L'alpiniste-skieur Anton « Toni » Palzer s'est lancé dans le cyclisme en 2021 après avoir changé de discipline. Sous les couleurs de l'équipe Bora-hansgrohe/Red Bull, il a notamment participé à la Vuelta a España et au Giro d'Italia. Fin 2025, l’aventure cycliste a pris fin. Il confie à TOUR à quel point ses débuts sur le WorldTour ont été difficiles et quels sont ses objectifs pour le marathon cycliste de l’Ötztal 2026.
Entretien avec Anton « Toni » Palzer. Retour sur cinq années de WorldTour et perspectives d'avenir : du marathon cycliste de l'Ötztal aux Jeux Olympiques.
Anton Palzer : J'avais 28 ans quand je suis devenu cycliste professionnel. Je n'avais aucune expérience du cyclisme. Mes débuts, c'était comme jeter un bébé à l'eau : soit tu nages, soit tu coules. Ça a été une école extrêmement dure pour moi. Quand on n’a jamais roulé dans un peloton et qu’on doit disputer des courses cyclistes avec 160 fous furieux ayant un niveau de performance relativement similaire, ce n’est pas facile. Dans certaines situations, le cyclisme repose justement sur le jeu de position. Si tu ne sais pas en tirer parti parce que tu as simplement peur de te faire éjecter – je me suis toujours dit que je ne devais pas chuter ni me blesser gravement, car si je ne participais plus à des courses, je n’apprendrais rien. Je crois avoir disputé 55 courses lors de ma première saison.
TOUR : Dès ta première année chez les pros, tu as participé à la Vuelta et tu as échoué.
Anton Palzer: À l'époque, je ne voulais pas participer à la Vuelta, j'ai tout essayé pour m'en sortir. J'ai même appelé Felix Großschartner, qui était notre leader, et je lui ai dit : « Felix, je ne peux pas t'aider là-dessus. » Felix, qui est d'un calme olympien, m'a répondu : « Toni, c'est une chance énorme pour toi. » Tu apprends tellement de choses en trois semaines. J’ai tenu le coup, mais j’ai chuté le sixième jour de course. Je crois qu’il n’y a aucun autre sport où l’on continue malgré une blessure, mais en cyclisme, c’est monnaie courante, car c’est un sport d’équipe. En ski, quand on a mal, on arrête tout simplement de skier.
TOUR : On dit que tu as pris cinq kilos pendant la Vuelta parce que tu étais très stressé – est-ce vrai ?
Anton Palzer: Oui, c'est vrai. J'avais vraiment retenu beaucoup d'eau dans mon corps. Quand on est en situation de stress permanent, à rouler dans le peloton et à se battre pour sa position, j'avais l'impression de rouler chaque jour à la limite de mes capacités. Je crois qu’il n’y en a jamais eu un seul qui ait commencé le vélo et qui ait ensuite couru la Vuelta la même année. Pour moi, ça a été une expérience tellement extrême que j’ai vraiment remis en question mon projet de devenir cycliste. Je n’avais tout simplement plus une once d’énergie. L’équipe m’a alors retiré des courses restantes, car mon taux de cortisol était trop élevé.
TOUR : Mais l'année suivante, ça s'est très bien passé, non ?
Anton Palzer: J'étais un coureur complètement différent. J'ai terminé 25e du Tour de Catalogne. À partir de là, tout s’est vraiment bien passé. 2023 a probablement été ma meilleure année. J’ai terminé 10e du Tour de Turquie, j’ai encore très bien couru en Catalogne, et c’est pour ça que j’ai participé au Giro d’Italia. L’équipe m’a en quelque sorte sélectionné de dernière minute. C’est à ce moment-là que je me suis dit : « OK, je suis désormais un vrai cycliste professionnel. Ça commence vraiment à décoller. »
TOUR : Quelle a été la principale leçon tirée ?
Anton Palzer : Il faut économiser ses forces aux bons moments. Je n’oublierai jamais cette phrase de Christian Pömer, notre directeur sportif : « Toni, si tu n’es pas tout devant, économise chaque once d’énergie. Ça ne sert à rien de te retrouver à la traîne, à bout de forces, sans pouvoir aider tes coéquipiers. » C’est tellement à l’opposé du sport que j’ai pratiqué, parce que j’ai toujours donné le maximum jusqu’au dernier moment. Tu as ton capitaine, ton leader, qui exige le résultat, et toi, tu t’en fiches de finir 20e, ça n’intéresse personne.
TOUR : Le plus grand changement pour toi, c'est que tu t'es retrouvé d'un coup à pratiquer un sport d'équipe.
Anton Palzer : Mon équipe a vraiment fait un travail formidable, et pas seulement le staff, c'est-à-dire les responsables sportifs ou les entraîneurs, mais aussi les coureurs. Ils m'ont tellement aidé. Quand je repense à tout ce que Lukas Pöstlberger ou Patrick Konrad ont investi en moi : ils me disaient « Toni, tu dois rouler comme ça, tu dois rouler comme ça ». Ils en étaient conscients : Toni a la puissance, il grimpe très vite dans les côtes, mais il n’a tout simplement pas cette compréhension du cyclisme. Ils ont vraiment pris le temps de m’expliquer les choses de A à Z. Malheureusement, il n’existe pas de livre intitulé « Comment devenir cycliste professionnel » qu’on pourrait lire pour comprendre d’un coup : « OK, voilà comment ça marche ». Ça s’apprend sur le terrain.
TOUR : Quand tu repenses à tout ça, quels ont été les plus beaux moments ? Qu'est-ce qui te vient spontanément à l'esprit ?
Anton Palzer : C'est à Rome que j'ai franchi la ligne d'arrivée aux côtés de Lukas Pöstlberger et de Patrick Konrad lors de la dernière étape. Parce que ces deux-là ont marqué mon parcours dans le cyclisme, parce qu'ils ont été pour moi de véritables mentors. Conny a fait une chute assez violente lors du sprint final de la dernière étape. Il y a eu un carambolage et il s’est retrouvé complètement pris dedans. On a vérifié que Conny allait bien, puis on a franchi la ligne d’arrivée ensemble. Je me suis dit à ce moment-là que c’était vraiment un moment magnifique : franchir la ligne d’arrivée après trois semaines de tour avec deux très bons amis et mentors. L’autre moment, c’était le Tour de Turquie en 2023. Ben Zwiehoff avait terminé deuxième à l’époque, Lippowitz quatrième et moi dixième, et nous avions remporté le classement par équipes. Bernie Eisel était directeur sportif à l’époque, et Bernie est tout simplement génial sur le plan humain. Il sait ce dont les gens ont besoin et, pendant ces huit jours, il a su créer une telle bonne ambiance au sein de toute l’équipe qu’on sentait vraiment à quel point tout le monde était impliqué. Il ne faut jamais oublier les aspects humains dans le sport, peu importe de quoi il s'agit, et dans le cyclisme, il y a énormément d'argent en jeu. Quand on parvient à créer une super ambiance, on voit tout ce qu'on peut en tirer. Ça m'a vraiment beaucoup plu.
TOUR : Passons maintenant des meilleurs moments aux moments les plus sombres. La saison 2024/25 a été un véritable effondrement.
Anton Palzer : Le moment le plus difficile a sans aucun doute été la péricardite. On n'a jamais pu déterminer d'où elle venait. On a évoqué un virus de l'herpès ou une piqûre de tique. Les médecins ont également estimé qu’il était possible que je développe une brève infection qui se propage au cœur lorsque je faisais des efforts. Mais je n’ai jamais été malade ; en général, on attrape ce genre de chose quand on fait du sport alors qu’on est malade. Je n’étais pas malade, j’ai passé quatre semaines en entraînement en altitude, j’ai participé à la Bretagne Classic en août 2024 et j’ai chuté au bout de 220 kilomètres. J’ai ensuite repris l’entraînement pendant 10 jours et je voulais enchaîner le dernier bloc d’entraînement ; j’étais en super forme. Bien sûr, j’avais perdu pas mal de peau à cause de la chute. C’était une chute collective, une quinzaine de coureurs sont tombés et j’en faisais partie. J’étais en super forme et puis, d’un jour à l’autre, je n’avais tout simplement plus aucune capacité de performance et j’ai recommencé à retenir énormément d’eau. La fonction cardiaque n’était plus bonne et je me suis alors rendu à l’Athlete Performance Center de Red Bull ; ils m’ont fait passer un ECG et m’ont tout de suite dit qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas, qu’il fallait faire une IRM. J’ai passé mon IRM le jour même et j’ai appris que c’était une péricardite. Ça a été le moment le plus sombre, non seulement de ma carrière cycliste, mais aussi de toute ma carrière sportive en général.
TOUR : Est-ce vrai que tu ne pouvais même plus monter les escaliers ?
Anton Palzer : Oui, c'était vraiment terrible pour moi, parce que personne ne pouvait me dire combien de temps ça allait durer. On me disait que ça pouvait durer six mois, voire un an, mais qu’il se pouvait aussi que je doive arrêter le sport. C’était le pire pour moi, car le sport, c’est mon métier, c’est ma passion. J’aime aller en montagne avec mes enfants, j’aime faire de l’escalade avec eux et j’aime leur transmettre exactement ce que mon papa m’a transmis. Et quand j’ai entendu ça, je me suis dit : « OK, là, tu es allé trop loin. Tu as tout gâché. » Mais je ne savais pas ce que j’avais fait. Je n’ai rien fait du tout pendant trois mois. Je ne montais pas les escaliers, je prenais l’ascenseur. Puis les choses ont pris une bonne tournure. Au bout de trois mois, donc.
TOUR : Lors de la saison 2025, tu as pu reprendre la compétition, mais beaucoup de choses ont mal tourné.
Anton Palzer: J'ai participé au Tour des Émirats arabes unis début février et ça s'est bien passé. J'ai couru la Strade Bianche, où j'ai eu une double crevaison. Ensuite, j'ai participé à Tirreno-Adriatico, mais le troisième jour, ils m'ont renvoyé chez moi. On sentait déjà que mon corps n'était pas encore prêt à supporter cet effort. J’ai été incroyablement souvent malade par la suite. Bon, j’ai retrouvé la santé, j’étais en forme, j’ai bien roulé, je suis retombé malade, et ça a continué comme ça pendant toute la saison 2025, ce qui a été très, très pénible. J’ai passé quatre semaines en entraînement en altitude, j’étais de nouveau en pleine forme, puis j’ai attrapé un virus gastro-intestinal et j’ai été complètement hors service pendant deux semaines. C’est là que j’ai reçu l’appel de Ralph Denk m’annonçant qu’il ne prolongeait pas mon contrat. Et c’était assez drôle, parce que j’ai dit à Ralph : « Je comprends. En fait, ça m’aurait étonné qu’il prolonge encore. » Je lui ai dit : « Ralph, tu n’as tout simplement rien tiré de moi l’année dernière, j’étais plus un invalide qu’autre chose. »
TOUR : Mais ça a quand même dû te démoraliser un peu, parce que tu te rendais compte de temps en temps à quel point tu étais en forme ?
Anton Palzer : Un peu des deux, je dirais. Bien sûr, c'est une déception. J'ai aussi discuté avec d'autres équipes et j'aurais pu continuer. Mais je suis terriblement réaliste envers moi-même. Et pour moi, c’était comme ça : « OK Toni, tu as maintenant 32 ans, tu as cinq ans de WorldTour derrière toi. J’ai énormément investi – le grand saut ne se ferait plus. C’est tout simplement acquis, et puis il y a eu cette nouvelle : le ski-alpinisme allait devenir une discipline olympique. Je pourrais maintenant mettre à profit cette dynamique, cette force que je me suis forgée ces dernières années dans le cyclisme, pour revenir au ski. Et pour moi, c’était tout simplement tout à fait réaliste de penser que je serais compétitif aux Jeux olympiques. Et puis je me suis dit : j’arrête là, je m’en suis tiré à bon compte. J’ai vécu des moments incroyablement beaux et formidables : participer à des Grands Tours pour l’une des meilleures équipes du World Tour ! Merci au cyclisme – je retourne à mes racines. Je me tourne à nouveau vers la montagne. J’ai le privilège de pouvoir faire autre chose en plus du cyclisme. Je n’ai jamais complètement abandonné cette autre activité : je faisais du ski chaque hiver et j’enfilais encore de temps en temps mes chaussures de course. Comme l’a dit Forrest Gump : « La vie, c’est comme une boîte de chocolats, on ne sait jamais sur quoi on va tomber. » Le cyclisme, c’est de la folie, et c’est sans doute la plus grande discipline d’endurance au monde, mais il y a vraiment énormément d’autres choses qui me procurent de la satisfaction. C’est pourquoi ce n’est pas grave du tout.
TOUR : Tu vas prendre le départ du marathon cycliste de l'Ötztal et tu t'entraînes actuellement dans la vallée de l'Ötztal : as-tu l'intention de gagner ?
Anton Palzer : Je participe à l'Ötztaler, mais ce n'est pas pour autant que j'organise tout autour de cette course. Mon objectif à long terme, c'est l'hiver, et je sais que je ne peux tout simplement jamais atteindre mon pic de forme sur deux saisons d'affilée (NDLR : « pic » désigne ici le sommet de la performance). J’ai tout simplement atteint mon pic de forme l’hiver dernier, notamment en mars, lorsque j’ai remporté le Tour du Rutor, l’une des plus grandes courses du circuit de ski-alpinisme. Et j’en profite simplement pour bénéficier d’un entraînement de très grande qualité. Je considère plutôt cela comme un excellent cadre d’entraînement. Il y a tout simplement énormément de bons cyclistes là-bas, et ça me motive. Mais bien sûr, je vais aussi participer à l’Ötztaler, puis je courrai le Red Bull Dolomitenman en VTT. Ce sera également une nouvelle expérience pour moi. J’ai vraiment hâte d’y être.
TOUR : Quel est ton objectif pour l'avenir ?
Anton Palzer : Si j’arrive d’une manière ou d’une autre à participer aux Jeux olympiques d’ici 2030, cela fera 17 ans que je serai sportif professionnel. J’adore faire du sport, c’est pourquoi c’est pour moi le métier de mes rêves. Je ne veux plus m’absenter sept semaines d’affilée, car la vie m’offre tant de belles facettes et je veux en profiter pleinement. Je suis vraiment reconnaissant de l’opportunité qui m’a été offerte. Mais je pense aussi que Ralph (N.D.L.R. : Ralph Denk, chef d’équipe de Red Bull) doit m’être reconnaissant pour ce que j’ai fait pour lui.
TOUR : Ton objectif à long terme, c'est donc les Jeux Olympiques de 2030 en ski-alpinisme ?
Anton Palzer : Exactement. Je ne vais pas faire mes débuts en Coupe du monde cette année, et probablement pas non plus l'hiver prochain. Je n’ai pas envie pour l’instant de retravailler avec des fédérations ou de faire partie de ce genre de structures, mais pour moi, les objectifs sont extrêmement importants. C’est la raison pour laquelle je me lève tôt le matin pour aller m’entraîner et que je veille à avoir un mode de vie sain. Pour moi, il est réaliste de penser que je serai compétitive aux Jeux olympiques de 2030 en France. Je veux dire, il reste encore trois ans et demi, c'est long, et il peut se passer énormément de choses d'ici là.
TOUR : Mais on ne gagne certainement pas autant d'argent avec le ski d'alpinisme qu'avec le WorldTour
Anton Palzer : Non, en tout cas pas. J’ai déjà mis un peu d’argent de côté ces dernières années. L’argent ne doit jamais être une motivation. Je me dis : tant que je peux payer mes factures, que je peux pratiquer mon sport comme il faut et que ma future famille va bien, tout va bien. Je n'ai pas besoin d'une grosse montre au poignet. J'ai d'ailleurs grandi comme ça. Mon papa est guide de montagne, ma maman est assistante dentaire, nous tenons une petite pension de famille. Mais bon, c'est à chacun de décider.
TOUR : As-tu encore des rêves ou des projets sportifs ?
Anton Palzer : Bon, ce que j'aimerais vraiment essayer, c'est le trail, genre un Marathon du Mont-Blanc de 40 à 50 kilomètres, ou la Sierra-Zinal, ça me tenterait bien. Mais bien sûr, il faudrait que je m'y prépare. Comme je passe déjà 30 heures par semaine sur mon vélo, je n'y arrive jamais. Mais c'est vraiment le genre de chose que j'aimerais essayer l'année prochaine ou celle d'après.
Kristian Bauer
Editor