Course dans la poussière Strade Bianche: Le prochain super-solo de Tadej Pogacar ?

Il a déjà laissé des traces, bien qu'il n'ait encore que 27 ans : peu avant la 20e édition de la course Strade Bianche (samedi 7 mars 2026), l'organisateur de la course a fait ériger une sorte de monument. La partie raide de la route de terre qui monte au Colle Pinzuto porte désormais le nom de Tadej Pogacar. Le Slovène a déjà remporté la course à trois reprises (2022, 2024 et 2025), en partie grâce à des courses en solo d'une longueur folle à travers les collines de Toscane autour de la ville de départ et d'arrivée, Sienne. Auparavant, seul Fabian Cancellara avait eu l'honneur d'un secteur portant son propre nom. Depuis 2017, le secteur Monte Sante Marie porte le nom du Suisse, qui a remporté la course en 2008, 2012 et 2016.

Même si un monument a déjà été érigé au bord de la route, Pogacar veut continuer à écrire son histoire à succès ici. Il a choisi la course sur les routes non goudronnées de Toscane, qu'ils appellent en Italie "strade bianche" (routes blanches), pour commencer sa saison en 2026. Le fait qu'il arrive sans la dureté nécessaire à la course ne devrait guère jouer de rôle. Lorsque "Pogi" se présente, il veut généralement gagner et est en pleine forme. Et ceux qui ont vu sur Internet les extraits de vidéos le montrant récemment à l'entraînement en train de gravir à vélo la montée du Poggio, le passage clé de Milan-San Remo, dans le sillage d'un scooter, n'ont aucun souci à se faire quant à son état de forme. De plus, il n'aura pas à affronter un adversaire particulièrement coriace : Mathieu van der Poel fait l'impasse sur la course cette année - bien qu'il ait prouvé, en remportant l'Omloop Het Nieuwsblad le week-end dernier, qu'il était également au top sur la route dès le départ après son huitième titre de champion du monde de cross. Et en 2021, il a été le dernier coureur à battre Pogacar dans cette course.

Seul Tom Pidcock a pu briser la série

Le numéro un mondial pourra-t-il passer sur les routes étroites et poussiéreuses, comme le prévoit la météo de cette année ? La dernière fois qu'il a remporté cette course épique, qui est en fait un voyage dans le temps jusqu'aux débuts du cyclisme, lorsqu'il n'y avait que peu de routes asphaltées, il était toujours au départ le matin à la forteresse des Médicis, à l'extérieur du centre historique de Sienne. Lorsqu'il était absent en 2023, Tom Pidcock a comblé le vide du pouvoir - avec une course en solitaire qui était une sorte de citation de la conduite du grand absent. Pidcock a fait preuve d'une bonne forme en début de saison, lorsque les pneus crissent et que la roue dérive, il est dans son élément. Après tout, le Britannique de 26 ans est champion olympique de VTT et a déjà été champion du monde de cyclo-cross. L'année dernière, il est arrivé à Sienne en tant que premier poursuivant du vainqueur de la série.

Les yeux se tournent vers un adolescent

De plus, un adolescent devrait se glisser dans le cercle des favoris. En France, Paul Seixas est déjà considéré comme le futur vainqueur du Tour de France. Pourtant, le cycliste professionnel de l'équipe Decathlon n'a que 19 ans. Mais l'année dernière, ses débuts dans le World Tour en tant qu'adolescent ont été aussi forts que ceux de Remco Evenepoel. En fin de saison, il s'est classé troisième aux championnats d'Europe derrière Pogacar et Evenepoel. Au printemps, il a égalé le temps record du Slovène lors d'une course en montée, alors que ce dernier était en route vers son triomphe aux championnats d'Europe l'année dernière. Il n'en reste pas moins que le Français, dont on dit beaucoup de bien, est un espoir et qu'il n'est probablement pas encore à la hauteur du dominateur du cyclisme. D'autant plus que si, comme cela s'est déjà produit par le passé, Pogacar devait déraper dans un virage des Strade Bianche, son coéquipier Isaac del Toro pourrait prendre le relais. Le Mexicain, qui a manqué de peu la victoire finale du Giro l'année dernière, est arrivé à l'âge de 22 ans dans l'élite mondiale et a pris le maillot rose l'année dernière justement lors de l'étape du Giro qui menait à Sienne par les Strade Bianche - en tant que deuxième de l'étape derrière le vainqueur du jour Wout van Aert. Del Toro a la force de grimper sur les plus de 3500 mètres de dénivelé de la course d'un jour de 203 kilomètres. Il l'a prouvé récemment en remportant haut la main l'UAE Tour.

Un cas pour les combattants solitaires

Parmi le cercle élargi des favoris, on compte une poignée de coureurs grimpeurs et attaquants qui aiment faire leurs preuves dans un combat d'homme à homme : L'Irlandais Ben Healy (EF Education), les Français Valentin Madouas et Roman Grégoire (tous deux de Groupama-FDJ), le Slovène Matej Mohoric (Bahrain), le héros local Alberto Bettiol (Astana), qui a grandi non loin de Sienne, et, bien sûr, les hommes de l'équipe polyvalente Visma-Lease a bike, avec l'Américain Matteo Jorgenson et le spécialiste des classiques Wout van Aert (vainqueur en 2020), dont on ne sait pas encore s'il a bien supporté les blessures subies pendant la saison de cross et l'arrêt de l'entraînement qui en a découlé. Julian Alaphilippe, vainqueur sur la Piazza del Campo en 2019, n'a plus donné l'impression d'être en mesure de rivaliser avec les meilleurs dans les courses de haut niveau. Mais il a rappelé récemment que son ambition n'avait pas diminué avec les années. Du who's who du cyclisme professionnel, il ne manque sur la liste de départ que le double vainqueur du Tour Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike), qui n'aime pas trop les courses d'un jour, et Remco Evenepoel, qui veut se préparer de manière ciblée et avec peu de courses au Tour de France chez Red Bull-Bora-hansgrohe.

Les Allemands jouent les assistants

Les coureurs allemands au départ ne devraient jouer que des rôles secondaires. John Degenkolb, vainqueur de Roubaix en 2015, ne sera pas au départ, tout comme le spécialiste des classiques Nils Politt ou Lennard Kämna, qui a déjà fait de belles apparitions en Toscane par le passé. L'équipe Red Bull-Bora-hansgrohe envoie deux anciens vététistes dans la course en Emil Herzog et Ben Zwiehoff. Mais c'est plutôt le spécialiste belge des classiques Gianni Vermeersch, récemment engagé, ou l'Italien Giulio Pellizzari qui devraient être responsables des résultats. Le champion allemand Georg Zimmermann (Team Lotto-Intermarché) a dû annuler sa participation à la dernière minute. Il souffre des conséquences d'une chute lors de la course Trofeo Laigueglia. Kim Heiduk (Ineos) et Hannes Wilksch (Tudor) sont les seuls autres Allemands selon la liste de départ provisoire.