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La chaîne de vélo est considérée comme indispensable malgré les vélos modernes high-tech, bien qu'elle soit perçue comme puissante, lourde et graisseuse. Sans elle, même les mollets les plus forts sont inutiles, et le volume pulmonaire maximal joue également un rôle décisif sur les vélos à dérailleurs. Pourtant, le concept de la chaîne cinématique n'a guère changé depuis plus de 130 ans. Dès 1885, la chaîne de vélo a permis de développer un véhicule sur lequel on pouvait rouler de manière ergonomique et sûre, en partant du vélo surélevé. Depuis 1893, l'usine de chaînes Wippermann jr. à Hagen produit des chaînes de vélo, où la tradition joue un rôle important. L'entreprise est aujourd'hui dirigée par la cinquième génération de la famille Wippermann, bien qu'aucun des chefs ne porte plus ce nom aujourd'hui. Avec plus de 130 ans d'expérience, on y fabrique des chaînes de vélo "made in Germany" - les seules chaînes de vélo allemandes.
Chaîne de vélo : née de la nécessité
L'histoire de la création de la société Wippermann Jr. GmbH a une origine intéressante : le fils de l'entrepreneur Wilhelm Wippermann avait constamment des problèmes avec la chaîne de son vélo, qui cassait sans cesse. Il fallait bien que cela fonctionne mieux ! À une époque d'essor de l'industrialisation en Allemagne, Wippermann Jr. a donc posé la première pierre de la production d'une chaîne qui devait être plus résistante que ce qui était alors disponible sur le marché, dans le sud de la Ruhr. Aujourd'hui, on peut dire rétrospectivement que c'était une décision clairvoyante. Sur le vaste terrain se trouve encore la villa du directeur, aujourd'hui inhabitée, dans le style de l'époque des fondateurs. Située aujourd'hui à l'extrémité du site, elle était autrefois le centre du terrain, alors nettement plus petit. Elle semble aujourd'hui un peu abandonnée, entourée des hangars industriels fonctionnels qui ont poussé autour d'elle au fil du temps.
Une grande partie de la production se concentre ici sur les chaînes industrielles, un secteur d'activité qui a été ajouté dans les années soixante du siècle dernier. Dorette Schierling, responsable du marketing de ce secteur, nous montre une plaque de chaîne industrielle, qui pèse probablement plus qu'une chaîne de vélo complète. Lorsque nous entrons dans les halls de production, nous sommes impressionnés par le bourdonnement monotone, mais encore plus par les craquements et les bruits de pas des machines, souvent énormes. Chacune d'entre elles assume, apparemment sans modèle reconnaissable pour un profane, sa part sur le chemin qui mène du morceau d'acier à la chaîne de vélo finie. Marcel Stiens, 32 ans, est développeur et chef de produit pour les chaînes Connex de Wippermann. Il nous explique le processus de production.
Du fil à l'éclisse et au boulon
Tout d'abord, les languettes extérieures et intérieures brutes sont fabriquées à partir de tôles d'un millimètre d'épaisseur. Comme pour la confection des biscuits de Noël, ces fameux huit sont découpés dans le matériau par des machines qui émettent un "pock" retentissant - mais avec une pression de 180 tonnes. Les galets de la chaîne, c'est-à-dire les godets qui se trouveront plus tard entre les dents du pignon, sont fabriqués de manière similaire. Ils sont découpés dans une bande d'acier de plusieurs millimètres d'épaisseur et sont ensuite laminés en rond. La matière première pour l'axe de la chaîne, qui maintient le tout ensemble, est finalement livrée sous forme de fil d'acier de plusieurs kilomètres de long sur d'énormes broches.
Après être passé par une redresseuse qui redresse le fil, il est coupé à la longueur nécessaire. Plus tard, l'axe de chaîne reçoit encore l'entaille conique caractéristique à ses extrémités. Il convient de noter que presque toutes les matières premières proviennent des environs : Le travail des métaux est très répandu dans la région de la Ruhr, dans le Sauerland et dans l'Oberberg, ce qui réduit les distances à parcourir pour se rendre chez Wippermann.
Des experts en chaînes au savoir-faire secret
Ce qui n'est pas visible ici, ce sont les subtilités de la production. Bien sûr, aucun fabricant n'aime qu'on le regarde travailler lorsqu'il s'agit de ses propres recettes. Il s'agit de procédés de durcissement spéciaux, de revêtements individuels et d'autres procédés similaires. Les éléments essentiels sont toutefois déjà présents dans leur forme de base : le galet, les éclisses intérieures et extérieures ainsi que le boulon. Depuis le succès de la chaîne Sachs-Sedis dans les années soixante-dix, les trous dans les maillons intérieurs sont formés en cols vers l'intérieur. Le galet repose ensuite sur ces cols. Elle est ainsi mobile, ce qui rend les chaînes de dérailleur flexibles pour les changements de vitesse sur les cassettes, contrairement aux chaînes simples rigides. Si l'on prend en main une chaîne de transmission pour un moyeu à vitesses intégrées et une autre pour un dérailleur, on sent immédiatement la différence.
Chaque composant de la chaîne est durci. Pour ce faire, les pièces individuelles sont amenées sur un tapis roulant dans un four qui les chauffe à une température impressionnante de 900 degrés ; elles sont ensuite refroidies dans un bain d'huile, puis "recuites", c'est-à-dire légèrement réchauffées. Les languettes sont ensuite déshuilées dans de grandes centrifugeuses en forme de tonneau. Dans une sorte de machine à laver, elles obtiennent plus tard leur surface lisse avec de l'eau et de petites particules abrasives. D'ailleurs, l'expert explique : "Les revêtements sont toujours un compromis". On opte pour cela lorsqu'une plus grande protection contre la corrosion est nécessaire, par exemple en raison des exigences spécifiques du domaine d'utilisation. Le goût du client, en l'occurrence le cycliste, joue certainement aussi un rôle. Une chaîne laitonnée, c'est-à-dire dorée, est plus attrayante. Mais un revêtement a toujours tendance à perdre un peu de sa robustesse - il faut faire la part des choses.
La géométrie particulière des maillons de chaîne
En ce qui concerne la forme, les fabricants misent dans le détail sur des contours spéciaux - en particulier pour les maillons extérieurs. Ceux-ci doivent rendre la chaîne particulièrement précise et facile à dérailler. Sur les chaînes Connex haut de gamme, ces formes de plaques extérieures sont appelées "Diamond Shape" et "Speed Wing". Le "Power Pin", comme on appelle l'axe chez Connex, obtient sa robustesse particulière grâce à un procédé de rivetage radial spécial. Outre le durcissement de la surface, il subit un traitement de trempe supplémentaire. Ces processus résultent de la longue expérience des fabricants, mais on comprend qu'ils n'aiment pas les montrer en détail. Les machines relativement petites font l'effet de magiciens mécaniques lorsqu'elles finissent par assembler les différentes pièces - en particulier lors de la fabrication de chaînes laitonnées, c'est-à-dire de couleur or. Les maillons et les rouleaux sont placés sur de longues épines sur lesquelles ils se sont préalablement enfilés eux-mêmes dans une sorte de bol rotatif, et sont ensuite secoués vers le bas, pièce par pièce, pour devenir un membre précieux d'une chaîne de 118 maillons.
Les chaînes les plus vendues sont les 11S0, 11SE et 11SX - la moins chère, la variante E-Bike et la chaîne à 11 vitesses la plus élaborée de Connex. Ces dernières disposent d'une patte intérieure en acier inoxydable, ce qui garantit une résistance maximale à l'usure.
Chaîne Marathon pas encore possible pour le vélo
La chaîne à 12 vitesses nouvellement introduite fonctionne également bien, en particulier pour les pignons simples, aujourd'hui très populaires sur les gravelbikes. Les coureurs Rohloff ont également volontiers recours à la chaîne 8-SX. Le chef de produit explique : "Nous avons ici l'avantage de pouvoir toujours diriger un transfert de savoir-faire du domaine des chaînes industrielles vers les chaînes pour vélos". Il évoque le rêve de tout cycliste : la "chaîne marathon". Le point fort de cette chaîne est qu'elle se lubrifie en grande partie elle-même. Ses douilles contiennent du lubrifiant qui s'échappe peu à peu aux endroits souhaités, ce qui prolonge considérablement la durée de vie de la chaîne.
Dorette Schierling, responsable du marketing des chaînes industrielles chez Wippermann, explique : "Dans le domaine des chaînes industrielles, les entreprises se demandent déjà si elles ne devraient pas investir dans une chaîne de haute qualité plutôt que dans une chaîne simple et bon marché. Car si la moitié de l'installation industrielle doit être démontée pour l'entretien ou le remplacement de la chaîne, les coûts s'accumulent rapidement". Pourquoi donc ne pas produire également une "chaîne marathon" pour les vélos ? Le chef de produit explique toutefois que cela est difficile. "Des corps étrangers se retrouvent là où ils ne devraient pas se trouver. Dans le pire des cas, même du sable ou du sel". La flexibilité latérale des chaînes de dérailleur nécessite inévitablement de tels espaces par lesquels des corps étrangers peuvent s'infiltrer.
Des conditions de test difficiles pour l'entraînement
Le laboratoire d'essai de Wippermann permet d'acquérir de l'expérience dans des conditions d'utilisation difficiles, en comparant ses propres chaînes à celles d'autres fabricants, entre autres, dans des configurations et des durées d'essai définies. Elles sont testées pendant des jours dans des conditions difficiles, comme l'ajout de sable, afin de s'assurer qu'elles résistent aux exigences.
La conviction qui prévaut ici est que la chaîne "made in Germany" fabriquée à Hagen est l'une des meilleures sur le marché. Il n'est certes pas possible de garantir une durée de fonctionnement fixe, car la durée de vie d'une chaîne dépend de nombreux facteurs, explique Marcel Stiens : "Il n'est tout simplement pas réaliste de venir avec de tels chiffres". Il est également important de noter que la transmission doit être considérée comme un système. Une combinaison d'une cassette d'entrée de gamme qualitative et d'une chaîne Connex haut de gamme aurait pour conséquence que la cassette s'userait nettement plus vite que la chaîne. Il faut donc que les deux soient compatibles.
Lorsqu'il y a de nouveaux entraînements sur le marché, la gestion des produits et les développeurs analysent les produits et, le cas échéant, développent des chaînes adaptées. Les couronnes simples de Wippermann, appelées couronnes Narrow-Wide, ont par exemple été créées pour les fabricants de moteurs de vélos électriques. Le secteur des vélos électriques connaît également une croissance dans le secteur des chaînes. Stiens explique : "Celui qui achète un e-bike coûteux comprend alors que la chaîne de rechange doit être de meilleure qualité que celle d'un vieux vélo sans poussée".
Environ 35 pour cent des chaînes de vélo sont exportées, une grande partie étant destinée à l'Europe, notamment aux Pays-Bas et à la Grande-Bretagne. Toutefois, il existe également des bureaux de vente et des grossistes partenaires en Lituanie, en Malaisie, en Thaïlande et aux États-Unis.
Le commerce de gros plutôt qu'Internet
Partout où les chaînes sont particulièrement mises à rude épreuve, Connex est présent depuis de nombreuses années. "Nous sommes présents avec des stations de service lors d'environ 30 courses et événements allemands et internationaux", raconte le maître-chaîne. "BIKE Festival Willingen, Lac de Garde, les classiques du jour ...". À cette occasion, il y a des retours importants de la part des consommateurs, qui sont décisifs pour le développement futur. Cela montre une fois de plus qu'il ne faut pas partir du principe qu'une entreprise riche en traditions, avec des valeurs et des idées bien ancrées, ne peut pas tout à fait se montrer jeune, moderne et ouverte. Même si, en interne, les valeurs - souvent très positives - d'une entreprise familiale sont prégnantes. L'entreprise a déjà survécu à plus de 130 ans avec le concept de "chaîne", le tout made in Germany et avec des fournisseurs de la région.
Wippermann : Faits et chiffres
- Fondation : 1893 par Wilhelm Wippermann jr.
- Siège social : Hagen-Delstern (sud de la Ruhr)
- Nombre d'employés : environ 300, dont une trentaine dans le domaine des chaînes de vélo
- surface de base : environ 47.000 mètres carrés
- produits : Chaînes de vélo, 36 modèles différents : chaînes à 12 vitesses, à 11 vitesses (les plus vendues), à 10 vitesses, à 9 vitesses, à 8 vitesses, à 7 vitesses, à 1 vitesse ainsi que des plateaux.
