Alimentation dans le cyclisme: Quels sont les avantages et les inconvénients du suivi des calories ?
Carola Felchner
· 08.11.2025
Le cyclisme fait partie des disciplines dans lesquelles quelques kilos en plus ou en moins peuvent faire une grande différence. Pauline Ferrand-Prévot, déjà très mince, a perdu quatre kilos avant le Tour de France 2025, ce qui a déclenché des discussions, mais a remporté le Tour de France Femmes. En 2011, le médecin de l'équipe cycliste italienne de l'époque a conseillé à l'ancien cycliste professionnel Dominik Nerz que "ce serait déjà bien si je pouvais perdre encore un peu de poids", comme il l'a raconté en 2023 dans une interview à la radio allemande Deutschlandfunk.
Le fait qu'un poids plus faible peut avoir un effet positif sur les performances sur le vélo a été démontré par plusieurs études, dont une datant de 2012 qui a examiné les données de tous les finishers du Tour de France entre 2002 et 2005. Logique : un corps plus léger a besoin de moins d'énergie pour se mouvoir, ce qui améliore la performance d'endurance et donc la capacité à parcourir de plus longues distances. C'est pourquoi le chiffre sur la balance est tout à fait un sujet de discussion chez les cyclistes amateurs. "D'après mon expérience, ils sont même souvent plus restrictifs et ont une perception plus déformée que les sportifs de haut niveau de la quantité qu'ils mangent - ou peuvent manger", confirme le nutritionniste Daniel Hofstetter. Ce Suisse est lui-même un cycliste ambitieux, a été triathlète professionnel et conseille aussi bien les sportifs d'élite que les sportifs amateurs en matière de gestion du poids et d'alimentation saine.
L'alimentation dans le cyclisme : le déficit énergétique
Il estime que le comptage des calories est en principe une composante utile du contrôle du poids, car "si nous voulons réduire notre poids, nous avons besoin d'un bilan énergétique négatif". Cela signifie que nous devons brûler plus d'énergie que nous n'en consommons, et pour cela, nous devons savoir de combien il s'agit. Toutefois, comme le nuance l'expert en nutrition, manger drastiquement moins ne fonctionne pas pour les athlètes d'endurance. En effet, si le corps d'un athlète manque durablement d'énergie, il perd de la masse musculaire. Celle-ci consomme en effet de l'énergie même lorsque nous ne bougeons pas et devient ainsi un "dévoreur d'énergie" indésirable. Ce qui doit disparaître, c'est la graisse, et pour cela, il est nécessaire de manger de manière à ce qu'il y ait certes un déficit d'énergie, mais que nous ne perdions pas en performance.
Daniel Hofstetter estime qu'un déficit d'environ 500 kilocalories par jour est raisonnable pour perdre du poids en ménageant les muscles. Pour y parvenir, et même si quelqu'un souhaite simplement maintenir son poids, il faut connaître ses besoins quotidiens. Ceux-ci se composent du métabolisme de base, c'est-à-dire de l'énergie que le corps consomme au repos, de la consommation d'énergie pour l'activité physique et de facteurs tels que l'âge, le poids, la taille ou le sexe. Selon les estimations de la Société allemande de nutrition, un homme adulte non sportif a besoin en moyenne de 2100 à 2400 kilocalories, les femmes d'environ 1700 à 1900 kilocalories. La consommation supplémentaire due à l'activité physique peut aujourd'hui être mesurée grâce à de nombreux gadgets tels que les montres de sport, les trackers de fitness ou les powermeters. Daniel Hofstetter souligne que, selon son expérience, seuls les wattmètres étalonnés avec précision permettent de mesurer de manière fiable la consommation d'énergie : "Calculer la consommation sur la base de la durée de l'activité physique et de la fréquence cardiaque, comme le font les montres de sport, est impossible", explique-t-il.
Attention, piège à calories !
En général, l'expert en nutrition considère les calories comme une valeur indicative plutôt qu'absolue. D'une part, parce qu'il ne souhaite pas "établir un comportement alimentaire compulsif", dans lequel les athlètes pèsent méticuleusement chaque composant de leur plat et évitent de se rendre au restaurant parce que la teneur énergétique du repas ne peut pas y être mesurée avec précision. D'autre part, parce qu'une calorie n'est pas égale à une calorie, même si les informations nutritionnelles (obligatoires) figurant sur les emballages des produits alimentaires laissent entendre le contraire. Une calorie n'est tout d'abord rien d'autre qu'une unité courante d'énergie thermique, car le corps obtient en fin de compte de l'énergie par un processus de combustion. La teneur en calories - ou valeur énergétique - des aliments est déterminée sur la base de facteurs de conversion uniformes imposés par les autorités.
Mais lorsqu'il s'agit de déterminer la quantité d'énergie que le corps humain peut réellement tirer d'un aliment, plusieurs facteurs entrent en jeu, et pas seulement la valeur énergétique calculée. Pour simplifier, on peut dire que le métabolisme influence la quantité d'énergie que l'organisme peut tirer d'un aliment. Il englobe tous les processus biochimiques dans une cellule ; entre autres, il décompose les nutriments, les transforme et les transforme en nouveaux produits métaboliques. La vitesse de fonctionnement du métabolisme est déterminée génétiquement. Il est toutefois possible de le stimuler en faisant de l'exercice, en mangeant régulièrement des repas riches en protéines et en fibres et en dormant suffisamment. En revanche, si l'on consomme trop peu d'énergie pendant une longue période, le métabolisme de repos est ralenti, le poids stagne et le corps passe en quelque sorte en mode de survie.
La matrice alimentaire
D'autre part, le type d'aliments que nous consommons est important en termes d'apport calorique. La part d'énergie que l'homme peut réellement tirer des aliments qu'il consomme dépend de facteurs tels que le mélange d'aliments que nous mangeons ou la composition du repas. Par exemple, le corps peut tirer plus d'énergie de 100 grammes d'amandes moulues que de la même quantité de graines non décortiquées, a écrit le journal pharmaceutique 2023.
La raison en est que les parois cellulaires intactes des amandes entières leur permettent de traverser le tube digestif en grande partie sans être altérées, alors que dans le cas des amandes moulues, les parois cellulaires sont broyées et les nutriments plus accessibles. Une étude de 2019, publiée dans la revue Cell Metabolism, a également révélé que la consommation d'aliments hautement transformés incite les personnes à manger environ 500 kilocalories de plus par jour que si elles consommaient des aliments non transformés de même teneur en calories.
L'alimentation dans le cyclisme : le sens de la juste quantité
Le principal conseil que l'expert en nutrition Daniel Hofstetter peut donner aux cyclistes qui souhaitent surveiller leur poids est donc de manger autant que possible des aliments non transformés. Et en grande quantité. En effet, il est souvent difficile d'absorber suffisamment d'énergie et de macronutriments tels que les glucides, les protéines et les graisses saines, comme l'a notamment montré une étude menée en 2023 par des scientifiques brésiliens sur des cyclistes amateurs, qui consommaient en moyenne trop peu de glucides et de fibres (hommes et femmes) ainsi que de graisses (femmes). "Beaucoup de mes clients sont étonnés de la quantité de nourriture qu'ils peuvent manger, ou plutôt du fait qu'ils peuvent manger plus après la consultation tout en perdant du poids", rapporte Hofstetter, expliquant que la faim se régule d'elle-même dans une mesure saine si le corps reçoit suffisamment d'aliments non transformés contenant suffisamment de protéines qui maintiennent les muscles, de glucides qui donnent de l'énergie et de fibres alimentaires qui rassasient.
"De nombreux sportifs sont étonnés de la quantité de nourriture qu'ils peuvent manger, ou plutôt du fait qu'après avoir reçu des conseils, ils peuvent manger plus tout en perdant du poids". - Daniel Hofstetter, nutritionniste
Cette intuition, le sens de la juste quantité, peut par exemple être entraînée en pesant d'abord les aliments tels que les pâtes ou le tofu dans un certain bol, puis en remplissant ce même bol après un certain temps, à l'œil nu et sans balance, conseille l'expert. La "méthode de l'assiette", qui consiste à remplir environ 50 pour cent de l'assiette avec des légumes, 25 pour cent avec des protéines (viande, poisson, alternatives végétariennes) et 25 pour cent avec des glucides (pâtes, riz, pommes de terre), est également un bon moyen de manger équilibré sans compter méticuleusement les calories. En effet, non seulement des études montrent que même une surveillance conséquente des calories ne conduit typiquement qu'à une perte modérée d'environ deux kilos et demi à cinq kilos sur une période de trois à six mois, mais selon différents travaux scientifiques, une fixation sur les applications de comptage des calories renforce en outre les symptômes des troubles alimentaires - et le risque d'en développer un.
L'équilibre sain
On peut toutefois mettre au crédit de ces applications le fait que, dans le cadre d'études, elles ont incité les sujets à faire plus d'exercice et à consommer moins de sucres et de graisses. Et c'est exactement ce dont il s'agit dans la gestion du poids : une activité physique régulière et une alimentation équilibrée. Compter les calories peut être un outil utile - surtout si l'on prévoit une perte de poids structurée et réfléchie, qui tient compte à la fois des performances et de la santé. Toutefois, il ne s'agit pas d'une panacée, car il faut également tenir compte des imprécisions dans la comptabilisation des calories consommées, des différences dans leur utilisation ou encore de la charge mentale que représente une restriction alimentaire trop stricte. Le comptage des calories n'est pas un outil de contrôle du poids, mais un outil parmi d'autres. "C'est nécessaire pour faire du poids. Mais ce n'est pas ce qu'il faut dans toutes les situations ou pour tous les sportifs", résume Daniel Hofstetter.
Suivi des calories
Elles s'appellent "Yazio", "MyFitnessPal" ou "LifeSum" et promettent toutes de rendre facile une alimentation saine. De telles applications pour smartphone fonctionnent comme une sorte de journal intime dans lequel les utilisateurs inscrivent leurs repas en pesant les différents composants et en les énumérant manuellement, en scannant le code-barres ou en prenant une photo du repas et en la téléchargeant. L'application calcule ensuite la teneur en calories, les macro- et souvent les micronutriments et donne souvent des conseils pour améliorer le comportement alimentaire. Jusqu'ici, c'est logique. Mais outre les avantages, des études scientifiques ont également identifié quelques inconvénients de telles applications.
Avantages
- Les applications peuvent aider à avoir une vue d'ensemble de la consommation alimentaire sur la journée, la semaine, le mois.
- Ils peuvent contribuer à réduire la consommation d'aliments gras, riches en sucre ou fortement transformés.
- Ils permettent parfois d'être plus attentif à la taille des portions et à la composition des repas.
- Ils peuvent motiver à s'intéresser de plus près à l'alimentation.
Inconvénients
- Calcul des calories et détermination des macronutriments souvent imprécis pour de nombreux aliments et plats
- Dans de nombreux cas, la saisie manuelle est nécessaire, ce qui est fastidieux et source d'erreurs.
- Il n'est pas rare que l'on recommande une perte de poids trop rapide (plus d'un kilo par semaine) ; cela comporte des risques tels que la malnutrition et la baisse des performances.
- Risque de stress psychologique et de troubles alimentaires en raison d'un contrôle permanent
