Nez bouché, yeux rouges et éternuements incessants : Avec le début de la saison du rhume des foins, de nombreux cyclistes se demandent s'ils peuvent s'entraîner malgré leur nez qui coule et ce qu'ils peuvent faire contre cette allergie : Nous avons les conseils d'un expert.
L'année dernière, Thomas Kiraly a parcouru plus de 12 000 kilomètres à vélo. Cet officier de police de Dresde âgé de 50 ans a découvert le cyclisme au début des années 1990, est devenu vice-champion de Saxe en marathon VTT et champion de Saxe en cyclisme sur route et en triathlon. Il est difficile de croire que quelqu'un comme lui, à ce niveau de performance élevé, a malgré tout été régulièrement handicapé par des attaques massives de rhume des foins. Mais : "C'est toujours en avril ou en mai que ça se gâte. Enfant déjà, j'avais un rhume des foins sévère avec des yeux larmoyants et tout ce qui va avec. Au début ou au milieu de la vingtaine, j'ai développé un asthme allergique. C'est à ce moment-là que mes poumons ont commencé à se fermer et que je n'ai plus pu respirer", se souvient-il.
rhume des foins : éternuements, démangeaisons, yeux larmoyants
Le rhume des foins, également appelé allergie au pollen, est une réaction excessive du système immunitaire à des substances en fait inoffensives présentes dans l'environnement, le plus souvent du pollen de plantes. Contrairement à une infection, lors de laquelle le corps combat des agents pathogènes étrangers, le système immunitaire reconnaît à tort certaines protéines de pollen comme dangereuses et active une réaction de défense : le système immunitaire produit des anticorps qui sont exactement adaptés à l'allergène en question, appelés anticorps IgE. Si le corps entre à nouveau en contact avec ces allergènes, il les reconnaît immédiatement et déclenche la réaction allergique, au cours de laquelle des messagers inflammatoires comme l'histamine sont libérés. Ces dernières sont en fait destinées à mobiliser et à activer davantage de cellules immunitaires, mais elles déclenchent également les symptômes classiques du rhume des foins : éternuements, démangeaisons, écoulement nasal et yeux larmoyants.
"Il y a en fait moins de dix plantes qui déclenchent le rhume des foins chez nous en Allemagne et en Europe", explique le professeur Karl-Christian Bergmann de l'Institut de recherche sur les allergies de la Charité de Berlin. "Les plus importantes sont le noisetier, l'aulne, le bouleau, ainsi que les arbres qui sont apparentés au bouleau, comme le hêtre ou le chêne. Les allergies aux pollens d'herbes comme l'armoise ou l'ambroisie sont plus rares. En revanche, le pollen des graminées, dont il existe des dizaines de milliers d'espèces, provoque presque toutes des allergies".
Deux poignées de malfaiteurs
C'est exactement ce que ressent Sebastian Petzold. Pour ce cycliste amateur de 39 ans, les nouvelles conditions de vie ont entraîné un niveau de stress plus élevé, et donc, selon lui, le rhume des foins. C'était il y a dix ans - et depuis, surtout en été, lorsque les pollens de graminées volent, son nez commence à le démanger, il éternue constamment. "Et lorsque je commence à transpirer sur le vélo, j'ai des éruptions cutanées", raconte-t-il - et aussi qu'il n'a encore rien trouvé qui aide vraiment à combattre les symptômes.
L'intensité de ces derniers dépend de la quantité de pollen libérée. Selon le professeur Bergmann, quatre facteurs déterminent leur production : la température, l'humidité, les heures d'ensoleillement et la répartition du pollen par le vent. La mauvaise nouvelle pour les personnes allergiques : "Dans le cadre du changement climatique, nous avons connu des automnes et des hivers plus chauds au cours des 20 ou 30 dernières années. Parfois, l'automne est également plus humide.
Ces changements font que certaines plantes comme le noisetier ou l'aulne commencent à produire du pollen plus tôt, de sorte qu'elles volent déjà en janvier ou février. La tendance est que le pollen de noisetier commence 14 jours plus tôt, mais que les plantes d'armoise fleurissent plus longtemps. Cela signifie que la saison pollinique s'allonge pour toutes les espèces. Les personnes allergiques aux pollens d'arbres, d'herbes et de graminées peuvent présenter des symptômes presque en permanence certaines années", explique l'expert.
L'entraînement avec le rhume des foins est-il risqué ?
Ces symptômes consistent généralement en des yeux qui pleurent et qui démangent, un nez qui coule ou qui est bouché, des éternuements fréquents et des démangeaisons dans la gorge ou sur le palais. En médecine, on les regroupe sous le terme de rhinite allergique (troubles nasaux uniquement) ou de rhinoconjonctivite (les yeux sont également touchés). Parfois, les muqueuses bronchiques réagissent également et les personnes concernées, comme autrefois le Dresdois Thomas Kiraly, remarquent une sensation d'oppression dans la poitrine, elles haletent, toussent et souffrent de difficultés respiratoires. L'allergie a alors changé d'étage et s'est déplacée des voies respiratoires supérieures vers les voies respiratoires inférieures : L'asthme allergique apparaît.
Les sportifs d'endurance, comme les cyclistes de course, sont probablement particulièrement sujets au rhume des foins. Dans une étude d'observation menée en 2019 auprès d'athlètes allemands, 42,6 pour cent des personnes interrogées ont fait état d'une allergie liée au pollen, et environ 30,2 pour cent ont également présenté des symptômes d'asthme. Cela s'explique probablement par le fait qu'ils sont plus exposés aux pollens lors d'un entraînement intensif et parce qu'ils restent plus longtemps à l'extérieur. "Plus l'exposition est forte, plus on a besoin d'oxygène, on inspire et expire plus d'air, ce qui augmente le risque d'exposition au pollen", résume l'allergologue Karl-Christian Bergmann.
Plus de 80 pour cent des personnes concernées par l'étude susmentionnée ont indiqué que les symptômes entraînaient une baisse des performances pendant la saison pollinique. Cela peut être dû à des voies respiratoires irritées et encombrées de mucus ou tout simplement à la fatigue, car il est difficile de dormir avec le nez bouché. Enfin, la motivation pour l'entraînement est souvent réduite à néant lorsque l'on a l'impression de ne pas pouvoir respirer. Aussi ennuyeux que soit le rhume des foins, "les symptômes ne deviennent généralement pas vraiment dangereux", rassure le professeur Bergmann. "On ralentit simplement parce qu'on ne peut plus pédaler aussi fort".
Qu'est-ce qui aide à lutter contre le rhume des foins - et qu'est-ce qui est autorisé ?
D'un point de vue médical, il ne devrait de toute façon pas être réaliste pour la plupart des cyclistes amateurs souffrant du rhume des foins de ne monter sur leur vélo qu'en l'absence totale de symptômes : "Jusqu'à présent, il n'existe aucune possibilité d'éviter totalement le développement d'un rhume des foins par principe grâce à un médicament", explique l'expert. Ce qui soulage varie d'un cycliste à l'autre. Sebastian Petzold est par exemple aidé par une douche nasale à l'eau salée et une pommade nasale avant une sortie. "Quand ça va vraiment mal, je prends des comprimés", dit-il.
Thomas Kiraly, en revanche, n'a pas fait de bonnes expériences avec les comprimés, qui l'ont "fatigué et l'ont toujours endormi". En effet, Karl-Christian Bergmann confirme que les anciens comprimés d'antihistaminiques fatiguaient tout le monde. Avec la nouvelle génération, c'est moins souvent le cas, mais cela arrive encore. Il est également possible d'administrer un antihistaminique ou une solution à base de cortisone sous forme de gouttes ou de spray directement dans le nez et les yeux. Il est peu probable que l'on soit contrôlé positif pour cette raison lors d'une compétition. Selon l'Agence mondiale antidopage (AMA), "les antihistaminiques tels que l'azélastine, la cétirizine, le kétotifène ou la loratadine sont autorisés à tout moment". Seule la pseudoéphédrine est interdite. Dans ce cas, l'athlète doit donc, le cas échéant, donner une indication correspondante à son médecin traitant avant qu'il ne prescrive un médicament.
Thomas Kiraly a finalement obtenu le soulagement espéré grâce à une désensibilisation, appelée aujourd'hui immunothérapie spécifique aux allergènes (en abrégé AIT). Il l'a suivie pendant cinq ans, avec des injections contenant les allergènes auxquels il avait réagi lors d'un test précédent. Aujourd'hui encore, cette approche, qui s'attaque à la cause de l'allergie, est très utile, même si elle est plus coûteuse que le traitement aigu des symptômes.
"L'immunothérapie allergénique s'est nettement améliorée ces dernières années", explique le professeur Bergmann. "On peut désormais faire l'AIT non seulement avec une seringue, mais aussi par voie 'sublinguale'. C'est-à-dire au moyen de gouttes ou de comprimés et à la maison. On prend chaque jour un comprimé qui se dissout immédiatement dans la bouche, en quelques secondes". Les effets secondaires sont rares, pour un effet identique à celui des injections. De plus, il est désormais possible de commencer l'AIT pendant la saison pollinique, mais l'idéal est de le faire au moins deux à quatre semaines avant le début de la pollinisation.
Ouvrir les yeux, même s'ils sont rouges
Le conseil le plus important que l'expert en allergie Karl-Christian Bergmann donne aux cyclistes est cependant simple : "Surveiller le calendrier pollinique. Et, si l'on est sujet à l'asthme allergique et que l'on pratique un cyclisme intensif, avoir un aérosol-doseur de salbutamol dans la poche de son maillot et l'utiliser environ 15 minutes avant le départ". Cela est également autorisé par l'AMA. Et même si cela ne fait pas disparaître le rhume des foins, cela préserve au moins un peu le plaisir de la randonnée à vélo.
Voici ce que l'on peut faire contre le rhume des foins
| Utiliser les prévisions polliniques | par ex. l'application "Husteblume" ou via www.pollenflug.de ; planifier l'entraînement si possible les jours où l'effort est faible |
| Utiliser les moments de la journée et les conditions météorologiques | les concentrations de pollen ont tendance à être plus faibles tôt le matin et après la pluie ; en cas de fortes concentrations de pollen, envisager un entraînement en intérieur |
| Choix de l'itinéraire | Éviter autant que possible les espaces verts où le pollen est abondant |
| Vêtements | Porter des lunettes de vélo |
| Adapter la formation | Réduire l'intensité si les symptômes sont importants |
| Traitement médicamenteux | Les options vont des antihistaminiques aux sprays nasaux à la cortisone en passant par l'immunothérapie spécifique (hyposensibilisation), qui atténue la réaction allergique à long terme. |
