Portrait d'Ernst Pfeiffer
Ernst Pfeiffer est un vieux routier des mesures en soufflerie. Après avoir travaillé pendant des années pour le constructeur d'avions Dornier à Immenstaad, au bord du lac de Constance, cet ingénieur diplômé de 60 ans a fondé en 1994 la Gesellschaft für Strömungsmesstechnik (GST) avec deux autres personnes. Depuis près de 13 ans, il exploite la soufflerie en régie propre et effectue, outre des mesures pour l'industrie aérospatiale, des tests aérodynamiques pour le secteur du vélo. En coopération avec TOUR, Pfeiffer a mis au point une méthode de mesure qui est encore aujourd'hui la référence mondiale en la matière.
Entretien avec Ernst Pfeiffer
L'interview a été réalisée par Julian Schultz
TOUR : Monsieur Pfeiffer, quel vélo de course utilisez-vous ?
Ernst Pfeiffer : (rires) Pour être honnête, le vélo de course ne m'intéresse pas du tout.
TOUR : Nous pensions que votre expertise en matière d'aérodynamisme vous permettrait de rouler sur l'un des vélos de course les plus rapides ...
Pfeiffer : Non, pas du tout. Je n'ai jamais fait de vélo de manière sportive. J'ai découvert le cyclisme en tant que téléspectateur à l'époque de l'équipe Telekom. Je savais déjà à l'époque que les cyclistes allaient aussi dans la soufflerie lorsque nous avons construit le banc d'essai. Mais je ne m'attendais pas à ce que cela devienne un tel engouement.
TOUR : Depuis maintenant dix ans, vous réalisez avec TOUR des mesures aérodynamiques de vélos de course dans votre soufflerie d'Immenstaad. Comment en est-on arrivé là ?
Pfeiffer : Pendant la crise économique de 2008, la GST (Société pour la technique de mesure des flux, note de la rédaction) n'était pas exploitée à fond et j'ai réfléchi à un nouveau domaine d'activité. Dans ma tête à l'époque, ce n'était pas des vélos de course individuels, mais les coureurs en combinaison avec le vélo de course. J'ai alors construit un banc d'essai pour vélos et j'ai passé une annonce sous le titre "Vélo en soufflerie". Quelques-uns se sont manifestés, dont Robert Kühnen. (ingénieur de test TOUR, ndlr). Peu après l'Eurobike à Friedrichshafen, nous avons fait ensemble la première mesure - et nous avons commencé à parler boutique. Quand Robert est reparti, il a dit : "Maintenant, j'ai vu comment on peut bien faire".
TOUR : TOUR n'est pas le seul à avoir reconnu les avantages de votre installation. Depuis longtemps, de nombreux fabricants comme Canyon ou Giant font des tests chez vous. De plus, des triathlètes de renom comme Jan Frodeno, plusieurs fois champion d'Ironman, sont déjà venus chez vous.
Pfeiffer : J'en suis un peu fier. Mes clients apprécient le fait que la soufflerie GST soit la référence en Europe. Ils obtiennent ici des résultats très précis et reproductibles. Si la soufflerie est devenue si connue, c'est grâce à TOUR.
TOUR : Aujourd'hui, il n'y a pratiquement plus de nouveau vélo de compétition sur le marché qui n'ait pas été optimisé au préalable en termes d'aérodynamisme en soufflerie. Comment voyez-vous cette évolution ?
Pfeiffer : L'aérodynamisme fait l'objet d'un engouement énorme. Les vélos sont déjà extrêmement sophistiqués. Les derniers watts que l'on veut extraire deviennent incroyablement chers. Un jour ou l'autre, on se rendra compte que les un ou deux watts ne sont plus décisifs. Bien sûr, il est important pour les fabricants d'avoir le vélo le plus rapide dans le test TOUR. Mais outre les vélos, je vois encore plus de potentiel dans les casques et les maillots.
TOUR : La main sur le cœur : y a-t-il des fabricants de vélos de course qui ont voulu tricher avec les mesures pour obtenir un meilleur résultat ? L'aérodynamisme est finalement un argument de vente fort.
Pfeiffer : Non, je ne le ferais pas non plus. Chaque fabricant fait son vélo aussi vite qu'il le peut. Je sais qu'il y a déjà eu des discussions entre fabricants parce que les résultats étaient différents. Mais cela est généralement dû à des mesures effectuées avec des pneus de différentes largeurs. C'est très simple : le fabricant me fournit des roues et je les mesure. Je suis un opérateur de mesure, pas un développeur. Les clients me disent ce que je dois mesurer. La manière dont les résultats sont interprétés est laissée à l'appréciation de chacun. Il arrive bien sûr que des pommes soient comparées à des poires. Par exemple, lorsqu'un vélo avec des pneus de 25 millimètres est comparé à un modèle avec des pneus plus larges. Mais c'est à chacun d'en juger.
TOUR : Quelle est la part des mesures liées au cyclisme dans votre soufflerie ? Vous avez aussi d'autres bancs d'essai pour les rotors d'éoliennes ou les hélices d'avions.
Pfeiffer : Au total, il y a eu jusqu'à présent bien plus de 1000 vélos. Au cours des cinq dernières années, la soufflerie a été occupée à moitié par des mesures de vélos de course et de composants. Les petites éoliennes constituent la deuxième base. Cette année, il y avait aussi beaucoup d'aviation, comme par exemple des taxis volants. J'ai donc dû annuler cette année trois triathlètes de haut niveau qui devaient participer à Kona. (Championnats du monde Ironman à Hawaii, ndlr) sont lancés.
TOUR : Quel est le défi particulier que représente la mesure des vélos de course en soufflerie ?
Pfeiffer : D'une part, le cycliste, qu'il s'agisse d'un mannequin comme dans TOUR ou d'un vrai cycliste, a une grande influence sur la résistance. Le pédalage génère des forces qui sont plus importantes que la résistance de l'air. Il faut bien sûr en tenir compte et l'intégrer dans les mesures. D'autre part, la position assise d'un cycliste influence les valeurs mesurées. Pour que les résultats soient reproductibles, il doit toujours être assis exactement de la même manière sur le vélo. Ces mesures sont les plus difficiles à réaliser.
TOUR : Les mesures de produits aéronautiques et spatiaux sont-elles plus simples en comparaison ?
Pfeiffer : On ne peut pas dire ça comme ça. La mesure proprement dite est certainement plus complexe pour les vélos, car il y a ce que l'on appelle des courants décollés. Cela signifie qu'il y a des tourbillons d'air et des variations de pression qui influencent la valeur cw. Dans le cas des avions en revanche, l'écoulement se fait sur l'aile. Dans ce cas, la vitesse d'écoulement trop faible par rapport à la réalité et l'échelle de modélisation nécessaire compliquent toutefois la procédure de mesure.
TOUR : Vous exploitez la soufflerie depuis près de 20 ans. Y a-t-il eu des pannes ou des bris ?
Pfeiffer : (rires) Je ne me souviens d'aucun incident majeur. Pour les vélos, tout s'est généralement passé sans problème. Cela tient peut-être aussi à mon tempérament. Chez les fabricants allemands, je suis surnommé "Bastel-Ernst". En effet, je dirais déjà de moi que je sais m'aider lorsqu'un petit problème survient. Même ma famille m'appelle ainsi.
TOUR : Regardons vers l'avenir : l'année dernière, l'UCI a modifié les règlements et autorise depuis lors des formes de cadre plus aérodynamiques. Avec le Simplon Pride II, un vélo de course a déjà dépassé la barre des 200 watts. De telles valeurs deviendront-elles la règle à l'avenir ?
Pfeiffer : Je peux l'imaginer, oui. Dans les années à venir, lorsque les nouveaux vélos seront développés selon le nouveau règlement, ces 200 watts tomberont plus souvent. Il y aura un nouveau bond. Je m'attends à ce qu'on atteigne bientôt les 195 watts. Un vélo déjà très rapide peut encore gagner cinq ou sept watts.
Julian Schultz
Editor
