95 vainqueurs figurent au palmarès de Paris-Roubaix - 90 hommes et cinq femmes. Mais la légende de l'Enfer du Nord est forgée par bien plus de coureurs que les seuls vainqueurs. Une longue liste de cyclistes de premier ordre a tenté à plusieurs reprises de vaincre cette course, mais a échoué à cause d'une crevaison ou d'un mauvais câble de frein. Une série d'interviews de l'organisateur A.S.O. est consacrée à des coureurs comme Adrie van der Poel, Juan Antonio Flecha, Marianne Vos, Zdenek Stybar, Steve Bauer et Lorena Wiebes, qui n'ont jamais triomphé au vélodrome malgré des podiums.
Dans la célèbre lignée de Raymond Poulidor à Mathieu van der Poel, Adrie, le père du "Flying Dutchman", était un grand spécialiste du cyclo-cross et des classiques. En 1996, il s'est assuré le maillot arc-en-ciel avec un titre de champion du monde. Auparavant, il avait remporté deux monuments sur route : le Ronde van Vlaanderen en 1986 et Liège-Bastogne-Liège en 1988. Mais la course qui lui tenait le plus à cœur, Paris-Roubaix, lui a toujours échappé. Il compte 14 participations à son palmarès, soit autant que Tom Boonen, Roger De Vlaeminck ou Raymond Poulidor.
Adrie van der Poel et le sprint de 1986
Souvent, Van der Poel s'est lancé dans la course avec l'objectif de gagner, notamment en 1986. Une semaine plus tôt, il avait dominé Sean Kelly au Ronde van Vlaanderen. Dans l'Enfer du Nord, la hiérarchie s'est inversée dans le sprint d'un petit groupe. Kelly s'est imposé devant Rudy Dhaenens et Van der Poel. Le Néerlandais n'avait que 26 ans. De nombreuses victoires l'attendaient encore, mais Roubaix restait inaccessible.
Son fils Mathieu a inscrit trois fois le nom de Van der Poel au palmarès. "C'est un garçon qui me surprend toujours", a déclaré Adrie à l'A.S.O. "Cette année, je pense qu'il sera à nouveau prêt. Il n'y a aucune garantie, mais en tout cas, il a tout fait pour être prêt".
Lorsqu'Adrie a pris le départ à Compiègne en 1986, il avait l'air d'un prétendant au titre à tous points de vue. "Cette année-là, j'étais vraiment fort". Il venait de remporter le Ronde van Vlaanderen, faisant preuve d'une maîtrise physique et tactique exceptionnelle après un début de saison particulièrement réussi. A 26 ans, il avait déjà fait ses preuves dans l'enfer du Nord, terminant 6e en 1983, alors que son coéquipier Hennie Kuiper s'était imposé, un an après le succès de Jan Raas.
L'amour des pavés mouillés
La confiance en soi était à son comble. La météo a joué en sa faveur. "C'était les conditions que je préférais : un dimanche sec après une semaine de pluie", sourit-il. "J'ai adoré ça. Certains coureurs aiment les montées, moi j'aime rouler sur les pavés mouillés !" Sous le maillot Kwantum, Van der Poel a contourné toutes les embûches et s'est dirigé en toute confiance vers Roubaix, où l'arrivée était exceptionnellement en ville. A partir de 1989, on revint au vélodrome. "Je me sentais bien, je n'avais pas eu de malchance en course", se souvient-il.
Quatre hommes se sont livrés au sprint. Van den Haute a lancé le sprint à 300 mètres de l'arrivée, Van der Poel a suivi - et Kelly les a tous battus. L'Irlandais a remporté sa deuxième victoire sur les pavés de Roubaix, après son triomphe en 1984. "Je n'ai probablement pas fait le sprint le plus intelligent de ma carrière", admet Van der Poel. "J'étais déjà très heureux d'être devant et presque sûr d'une place sur le podium. C'est pourquoi je n'étais pas focalisé à 100 % sur la victoire de la course".
La rivalité avec Sean Kelly
A quatre reprises, Adrie van der Poel et Sean Kelly sont montés ensemble sur le podium d'un monument. A chaque fois, l'un des deux est monté sur la plus haute marche. Lors du Ronde van Vlaanderen 1986, le Néerlandais a brillé. Les trois autres occasions - Il Lombardia 1983 et 1985 et Roubaix 1986 - ont tourné à l'avantage de Kelly.
"Il est peut-être le meilleur coureur des années 1980 et 1990", dit Van der Poel avec admiration. "J'ai beaucoup de respect pour lui. Bien sûr, je roulais pour gagner. Mais si je terminais deuxième ou troisième derrière Kelly, j'étais quand même content. Pour moi, c'est vraiment l'un des plus grands coureurs de l'histoire".
Avec plus de 150 victoires sur route - contre une cinquantaine pour Van der Poel - l'Irlandais s'est distingué tant par le nombre que par la diversité de ses succès. "Il était toujours là, de l'Étoile de Bessèges à la Lombardie", souligne son rival néerlandais. "Il pouvait neiger, il pouvait faire chaud - il ne s'est jamais plaint et a toujours roulé. Il était vraiment extraordinaire. Après notre période active, nous avons souvent parlé et nous sommes devenus proches".
Opportunités manquées d'Adrie van der Poel
"J'ai vraiment cru qu'un jour je gagnerais cette course", confirme Van der Poel, trente ans après sa dernière participation à Paris-Roubaix. "Et pourtant, c'est l'une des rares classiques que je n'ai jamais gagnées. Quand on gagne les Flandres, l'Amstel, San Sebastián, Liège, c'est un palmarès formidable ! Mais pour moi, Roubaix aurait vraiment compté. C'était ma course préférée ! D'un autre côté, je n'aurais jamais pensé gagner Liège. Mais c'est comme ça, il n'y a rien d'autre à dire. Je ne la gagnerai plus maintenant !"
A l'époque, le troisième du classement relativisait les choses, avant de se rendre compte plus tard qu'il avait laissé passer une chance rare. "J'avais gagné le Ronde van Vlaanderen la semaine précédente et terminé deuxième à Liège une semaine plus tard ; c'était donc un très bon début de saison", se souvient-il. "Mais quelques années plus tard, surtout en fin de carrière, on se dit : 'Mince, j'ai raté l'occasion de gagner une grande course, ma course préférée. C'est vraiment dommage".
Sa 18e place en 1988 lui a également laissé des regrets. "C'était l'une des meilleures courses que j'ai jamais faites à Roubaix. Dirk De Mol (vainqueur) et Thomas Wegmuller (deuxième) ont été extraordinaires et ont mené toute la journée. Derrière, il n'y avait que nous deux, Sean Kelly et moi, qui tirions. Nous avons roulé à fond avant de nous effondrer dans les dix derniers kilomètres. J'étais vraiment déçu de ne pas avoir obtenu un meilleur résultat avec de telles jambes. Mais bon, la course était très ouverte, il nous manquait des coéquipiers, ce sont des choses qui arrivent".
Les pavés fascinent Adrie van der Poel
L'enfer du Nord attendait de couronner un Van der Poel, mais il a immédiatement captivé Adrie. En tant que néo-professionnel, il s'est attaqué pour la première fois à ces routes pavées en 1981, mais a dû attendre l'année suivante pour y participer officiellement pour la première fois. "J'étais tellement déçu de ne pas avoir été sélectionné", se souvient-il, "mais je le comprends, car à l'époque, nous avions deux grands coureurs de haut niveau, Hennie Kuiper et Roger De Vlaeminck".
Il a fait ses débuts dans l'enfer du Nord à 22 ans et a terminé à 32. Jusqu'en 1996, il est revenu chaque année - sauf en 1984 - pour relever les défis uniques de Paris-Roubaix. "Parfois, il y a quelques pavés dans le Tour de France, mais sinon, c'est un parcours que l'on ne fait qu'une fois par an", explique-t-il. "Par contre, quand on fait l'Omloop, Kuurne, E3, Waregem, on rencontre la plupart des montées du Ronde van Vlaanderen. On ne passe qu'une fois par an à Arenberg. Et c'était quelque chose de très spécial pour moi".
Une autre différence importante : "Rouler sur des pavés plats ou dans des montées, c'est complètement différent", souligne-t-il. Il a maîtrisé avec succès les ascensions du Ronde, sans jamais vaincre l'enfer du Nord. Mais "pour moi, Paris-Roubaix était le plus beau".
Carrière et résultats
Adrie van der Poel est né le 17 juin 1959 à Hoogerheide. Sa carrière professionnelle l'a mené dans de nombreuses équipes : DAF Trucks (1981-1982), Jacky Aernoudt-Rossin-Campagnolo (1983), Kwantum (1984-1986), PDM (1987-1988), Weinmann (1989-1990), Tulip Computers (1991-1992), Mercatone Uno (1993), Collstrop (1994-1995) et Rabobank (1996-2000).
Ses victoires les plus marquantes : Liège-Bastogne-Liège 1988, Tour des Flandres 1986, Amstel Gold Race 1990, Clásica de San Sebastián 1985 et le championnat du monde de cyclo-cross 1996. Lors de Paris-Roubaix, il a obtenu les classements suivants : 1982 (32e), 1983 (6e), 1985 (9e), 1986 (3e), 1987 (37e), 1988 (18e), 1989 (18e), 1990 (10e), 1991 (25e), 1992 (14e), 1993 (5e), 1994 (16e), 1995 (58e) et 1996 (DNF).
Kristian Bauer
Editor
