Le plus grand de tous les temps: Tadej Pogačar vs. Eddy Merckx

Eddy Merckx et Tadej Pogačar : deux légendes du cyclisme en comparaison

Jusqu'à présent, lorsque les fans de cyclisme discutaient des plus grands coureurs de tous les temps, un nom revenait inévitablement : Eddy Merckx. Mais ce n'est pas seulement avec Tadej Pogačars son dernier triomphe, la victoire au Tour de Lombardie 2025, la question de savoir si le Slovène ne va pas bientôt rattraper le Belge - ou peut-être même, à certains égards, ne l'a-t-il pas déjà dépassé - se rapproche de plus en plus. Le Belge Merckx, né en 1945, a tellement dominé le cyclisme dans les années 1960 et 1970 qu'il a été surnommé "le cannibale", un surnom inventé par son coéquipier Christian Raymond, dont la fille de douze ans aurait commenté l'insatiable soif de victoires de Merckx. Avec un total de 525 victoires sur route, 98 sur piste et deux en cyclo-cross, Merckx est considéré comme le coureur cycliste le plus titré de l'histoire. Pogačar, quant à lui, né en 1998, a déjà remporté, à seulement 27 ans, quatre victoires au Tour de France, un triomphe au Giro et dix monuments du cyclisme. Les deux athlètes impressionnent par leur polyvalence : ils brillent dans les courses d'un jour et les grands tours, en montagne comme en contre-la-montre. Mais alors que la carrière de Merckx est déjà entièrement entrée dans les livres d'histoire, Pogačar est encore en train d'écrire son histoire - à un rythme impressionnant et avec la possibilité de battre certains des records apparemment inaccessibles de Merckx.

Si l'on considère les succès remportés lors des tours nationaux de trois semaines, le bilan exceptionnel de Merckx apparaît clairement : il a gagné cinq fois le Tour de France (1969-1972, 1974) et autant de fois le Giro d'Italia (1968, 1970, 1972-1974). S'y ajoute une victoire dans la Vuelta a España (1973). Avec un total de onze victoires au classement général du Grand Tour, il est l'unique détenteur du record. Pogačar, avec quatre victoires sur le Tour de France (2020, 2021, 2024, 2025) et un triomphe sur le Giro (2024), a déjà cinq succès sur le Grand Tour à son actif, et ce dans un laps de temps beaucoup plus court. Il convient également de noter qu'en 2024, Pogačar a été le huitième coureur de l'histoire à réaliser ce que l'on appelle le "Grand Tour-Double", en remportant le Giro et le Tour la même année. Auparavant, seuls des champions d'exception tels que Fausto Coppi, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Stephen Roche, Miguel Indurain et Marco Pantani avaient réussi cet exploit. Alors que Merckx triomphait souvent avec une grande avance lors de ses victoires sur le Tour (par exemple en 1969 avec 17:54 minutes), Pogačar s'est imposé en 2024 avec 6:17 minutes d'avance - à une époque où la densité des performances dans le peloton est nettement plus élevée qu'à l'époque de Merckx.

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Les monuments du cyclisme

Les cinq monuments du cyclisme - les courses d'un jour les plus prestigieuses - illustrent la polyvalence exceptionnelle de Merckx : il a remporté sept fois Milan-San Remo, cinq fois Liège-Bastogne-Liège, trois fois Paris-Roubaix et deux fois le Tour des Flandres et le Tour de Lombardie. Avec un total de 19 victoires de Monument, il est inégalé. Pogačar, quant à lui, a déjà remporté dix monuments à l'âge de 27 ans : Le Tour de Lombardie cinq fois de suite (2021-2025), Liège-Bastogne-Liège trois fois (2021, 2024, 2025) et le Tour des Flandres deux fois (2023, 2025). Il a terminé deuxième de Paris-Roubaix à ses débuts en 2025 et a terminé trois fois troisième de Milan-San Remo. Il est remarquable que Pogačar soit déjà monté sur le podium des cinq monuments - un exploit que même Merckx n'a réalisé qu'à un stade avancé de sa carrière. Plus impressionnant encore : Pogačar a réussi à monter sur le podium des cinq monuments de la saison 2025. Personne n'avait jamais réussi cela auparavant. Son taux de victoires sur les monuments est également exceptionnel : en 20 participations, il a remporté 10 victoires, alors que Merckx a eu besoin de beaucoup plus de tentatives pour ses 19 victoires. Toutefois, Merckx a pris le départ à une époque où les meilleurs coureurs participaient à presque toutes les courses importantes, alors qu'aujourd'hui, une plus grande spécialisation est de mise.

Championnats du monde et concours complet

Un autre domaine dans lequel les deux coureurs d'exception ont brillé est celui des championnats du monde. Merckx a été trois fois champion du monde de course sur route (1967, 1971, 1974), un record qu'il partage avec Alfredo Binda, Rik Van Steenbergen, Óscar Freire et Peter Sagan. Pogačar s'est assuré le titre de champion du monde en 2024 au terme d'une impressionnante course en solitaire de 51,7 kilomètres et l'a défendu avec succès en 2025. Avec son triomphe aux championnats du monde 2024, il a également achevé ce que l'on appelle la "triple couronne" du Giro d'Italie, du Tour de France et des championnats du monde la même année - un exploit que seuls Merckx (1974) et Stephen Roche (1987) avaient réussi auparavant. Alors que Merckx s'est également illustré sur la piste et a établi le record du monde de l'heure en 1972 (49,431 kilomètres), Pogačar s'est jusqu'à présent exclusivement concentré sur le cyclisme sur route. La polyvalence des deux coureurs se traduit toutefois par leur capacité à dominer aussi bien les courses d'un jour que les grands tours, une qualité qui se fait de plus en plus rare dans le cyclisme moderne à mesure que la spécialisation progresse. Pogačar a démontré de manière impressionnante ses capacités polyvalentes en devenant en 2025 le premier coureur depuis Merckx à remporter le Tour de France avec le maillot arc-en-ciel de champion du monde.

Différentes époques, différentes exigences

Dans toutes les comparaisons entre Merckx et Pogačar, il faut tenir compte du contexte temporel. Le cyclisme a fondamentalement changé depuis la période active de Merckx. Dans les années 1960 et 1970, le programme des courses était beaucoup plus vaste, avec davantage de jours de course par saison. Merckx disputait souvent plus de 120 jours de course par an et participait à presque toutes les courses importantes. Les professionnels modernes comme Pogačar sont plus sélectifs, avec environ 80 à 90 jours de course, ciblés sur les temps forts de la saison. Le professionnalisme a également évolué : Alors que Merckx devait se contenter d'un équipement relativement simple et ne disposait pas d'une alimentation scientifiquement optimisée, d'un entraînement en altitude et d'un diagnostic de performance, Pogačar dispose d'une équipe complète d'entraîneurs, de nutritionnistes et de spécialistes du matériel. Son salaire annuel est estimé à 8,2 millions d'euros une somme qui aurait été impensable à l'époque de Merckx. Aujourd'hui, la densité des performances dans le peloton est plus élevée, la spécialisation plus marquée. Alors que Merckx affrontait d'autres coureurs polyvalents comme Raymond Poulidor, Luis Ocaña ou Joop Zoetemelk, Pogačar se mesure à des coureurs d'exception et des spécialistes comme Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel et Primož Roglič - à une époque où les avantages marginaux sont souvent décisifs.

Comparaison des chiffres concernant Eddy Merckx et Tadej Pogačar

D'un point de vue purement statistique, Merckx, avec plus de 525 victoires sur route, est loin devant Pogačar, qui a remporté jusqu'à présent une centaine de victoires professionnelles. Toutefois, Pogačar a remporté ses 100 victoires en beaucoup moins de temps et pourrait tout à fait s'en approcher si son taux de victoires reste le même et si sa carrière est aussi longue que celle de Merckx. Merckx est en tête pour les victoires en Monument (19/10) et pour les victoires au classement général du Grand Tour (11/5), mais l'efficacité de Pogačar est impressionnante : lors de ses cinq participations au Grand Tour avec victoire au classement général jusqu'à présent, il a remporté 30 étapes au total - un taux qui se rapproche même du bilan de Merckx (34 victoires d'étapes sur le Tour pour cinq victoires au classement général). De plus, Pogačar a déjà gagné dix monuments, alors que Merckx a eu besoin de plus de saisons pour remporter ses dix premières victoires de monuments. Autre aspect remarquable : Pogačar est le premier coureur depuis Merckx à avoir remporté à la fois le Tour des Flandres et le Tour de France, ce qui témoigne de son extraordinaire polyvalence. Les deux coureurs ont dominé leur époque respective : Merckx a remporté sept fois de suite le classement de la saison du Super Prestige Pernod (1969-1975), tandis que Pogačar est le numéro un de l'actuel classement mondial de l'UCI depuis des années.

L'héritage et l'avenir

Eddy Merckx a durablement marqué le cyclisme et est considéré par de nombreux experts comme le plus grand coureur de tous les temps. Sa domination à une époque où les équipes spécialisées et les méthodes d'entraînement scientifiques n'existaient pas rend ses performances particulièrement remarquables. Lance Armstrong, Bernard Hinault, Miguel Indurain et le Cycling Hall of Fame le désignent comme le plus grand cycliste de l'histoire. Pogačar, quant à lui, est encore en train d'écrire son histoire - à seulement 27 ans, il a déjà accompli des choses extraordinaires, certains des records de Merckx pourraient être à sa portée. Son style de conduite agressif, son esprit d'attaque et sa capacité à dominer sur les terrains les plus divers rappellent Merckx à de nombreux observateurs. Il est également remarquable que, comme Merckx, Pogačar ne se contente pas de gagner, mais qu'il triomphe souvent par des courses en solo impressionnantes, que ce soit au Tour des Flandres 2023, à Liège-Bastogne-Liège 2024 et 2025 ou aux Championnats du monde 2024 et 2025. Cette façon de gagner correspond à la philosophie de Merckx, qui a dit un jour : "Quand j'attaque, c'est un couteau. Quand je suis, c'est du coton". Les deux coureurs ont en commun une volonté farouche de gagner et la capacité de façonner les courses à leur image, une qualité qui les distingue de leurs contemporains.

Conclusion de la comparaison Eddy Merckx vs. Tadej Pogačar : deux géants d'époques différentes

La question de savoir qui est le plus grand champion - Merckx ou Pogačar - n'a pas de réponse claire, du moins pas à l'heure actuelle. Le nombre de victoires de Merckx et sa domination pendant une décennie sont uniques dans l'histoire. Pogačar, quant à lui, impressionne par son efficacité et la rapidité avec laquelle il accumule les succès. Il est en outre le troisième coureur de l'histoire à avoir réussi la "triple couronne", c'est-à-dire à remporter le Giro, le Tour et le titre de champion du monde la même année. Alors que Merckx a couru à une époque où les meilleurs coureurs participaient à presque toutes les courses, Pogačar doit faire face à des concurrents hautement spécialisés dans un environnement scientifiquement optimisé. En fin de compte, les deux athlètes sont des enfants de leur époque, qui ont marqué et marquent encore le cyclisme de leur époque. L'héritage de Merckx est assuré, tandis que l'histoire de Pogačar est encore en train de s'écrire - avec une chance réaliste de battre certains des records apparemment inaccessibles du "cannibale" et de s'imposer comme l'un des plus grands cyclistes de tous les temps.

Conseil de lecture : Merckx | Delius Klasing Verlag