L'énergie se fraie un chemin à travers ces mains géantes. L'homme à la silhouette décharnée, 65 kilos répartis sur 1,81 mètre, les cheveux sombres coupés au carré, tambourine des doigts sur le casque posé sur ses genoux ; un cadeau du sponsor Limar pour la prochaine célébration de la journée. Sur la coque du couvre-chef, on peut lire : "Vincenzo Nibali - 8.10.2022 : le requin ferme le rideau".
Vincenzo Nibali - la dernière apparition
C'est la date de la dernière course pour le cycliste professionnel italien le plus titré du moment, l'un des sept seuls à avoir remporté les trois grands tours nationaux, le Tour, le Giro et la Vuelta. La dernière grande performance de celui qu'ils ont baptisé "Lo Squalo di Messina", le requin de Messine, en raison de son style de conduite offensif et de ses origines siciliennes. Mais Nibali devra encore attendre avant de pouvoir utiliser son énergie pour la dernière fois dans ce qu'il maîtrise le mieux : le cyclisme.
La veille de la course, il est assis dans le jardin de Le Vaccherie, un restaurant de luxe aux portes de Bergame, et doit parler - si la caméra tourne enfin. Il doit parler de son temps en tant que cycliste professionnel et de sa dernière prise lors de la 116e édition du Tour de Lombardie - alors que les interviews ne sont pas sa tâche préférée dans son travail de cycliste professionnel. Et en fait, il pense que tout a été dit.
Prontissimo
Sa décision était prise depuis longtemps : peu avant son 38e anniversaire, le 14 novembre, il devait en finir avec les efforts sur son vélo de course - après 18 saisons. La décision a été mûrie l'hiver dernier, annoncée le 11 mai, après l'arrivée de l'étape du Giro dans sa ville natale de Messine, les larmes aux yeux. Le Giro a ensuite été l'occasion d'une tournée d'adieu à travers la botte italienne. Depuis, il y a eu de nombreuses dernières fois en tant que cycliste professionnel, de nombreuses interviews d'adieu. Maintenant, c'est donc l'adieu aux discours d'adieu. Est-il prêt pour sa dernière grande entrée en scène ? "Prontissimo", répond-il. Le préparateur ne peut pas.
Le requin - moins vorace
C'est en quelque sorte une coïncidence, mais aussi un signe du destin, que le Tour de Lombardie, dernière course World Tour de la saison, soit la scène sur laquelle le dernier rideau est tombé pour Nibali. C'est là qu'il a fêté sa "victoire du cœur", comme il l'explique. C'était au cours de cette année 2015 si difficile pour lui, lorsque, après sa victoire au Tour de France 2014, il n'a pas pu répondre aux attentes démesurées de son pays.
Le chouchou des masses est devenu la victime de son propre succès. Celui qui gagne une fois est censé gagner toujours. Mais en 2015, il n'a terminé que quatrième du Tour - trop peu pour les observateurs critiques après sa victoire de l'année précédente. "Je peux maintenant admettre que j'ai souffert de la pression et des attentes", a-t-il déclaré dans une interview d'adieu sur le site web cyclingnews.com consacré au cyclisme. De plus, son concurrent Chris Froome l'avait sévèrement taclé après sa victoire d'étape à La Toussuire : Lui, Nibali, aurait profité d'une défaillance chez lui, alors maillot jaune, pour attaquer.
"Je suis déçu par le choix de ses mots. Elle était trop dure pour être répétée ici", avait alors déclaré l'Italien. Le Sicilien était vexé. Peu de temps après, il a été renvoyé de la Vuelta de manière déshonorante après avoir été filmé par des caméras d'hélicoptère en train de se laisser ramener dans la course en s'accrochant à la voiture d'assistance.
En l'espace de quelques semaines, la réputation du sportif acclamé a été sérieusement entachée. C'est du moins ce que ressentait le cycliste professionnel sensible. Les critiques l'auraient alors appelé "Massacrato". A tort, selon lui. L'homme qui était célébré pour son agressivité devait défendre sa réputation. Et c'est ce qu'il a fait. Nibali a enfourché son vélo, s'est entraîné comme un fou dans sa Sicile natale - et a triomphé de ses détracteurs à la fin de la saison 2015 avec sa victoire en Lombardie.
Vincenzo Nibali : triomphe dans le Tour de Lombardie 2015
Dans la descente du Civiglio, il s'est catapulté tel un prédateur en quête d'une proie parmi le groupe de tête, s'est blotti - ce qui était encore permis à l'époque - sur le tube supérieur et a foncé vers la victoire de manière presque suicidaire. A plusieurs reprises, il a frôlé les barrières de sécurité avec son genou et s'est engouffré dans un espace à peine plus large que le guidon entre la moto d'assistance et un mur. Lors de la classique la plus montagneuse de l'année, il s'est imposé en attaquant dans la descente.
Une fois de plus, Nibali a surpris, montré quelque chose de nouveau, tout en divertissant ses fans. Et surtout, le fier Sicilien a vu son honneur restauré. Peut-être que la carrière de Nibali a aussi été un combat pour l'amour, pour les cœurs - c'est ce qu'il révèle lorsqu'il cite de grandes paroles de ses mentors.
Son compatriote Ivan Basso. Vainqueur du Giro en 2006 et 2010, il lui a soufflé les mots les plus mémorables au cours de sa carrière, raconte Nibali : "Une victoire au Giro ne suffit pas. Si tu veux gagner le cœur des gens, tu dois gagner deux fois". Avec acharnement et dans une position presque désespérée, il s'est battu pour le maillot rose dans les dernières étapes de 2016 - pour la deuxième fois après 2013. Et a reconquis les cœurs.
Valverde et Nibali - ce sont deux très grands coureurs qui partent à la retraite et laissent des vides.
Puis le dernier rideau s'ouvre sur le chouchou des tifosi : presque un peu décontenancé, le coureur de presque 38 ans se tient dans le soleil matinal sur la petite scène derrière le Teatro Donizetti de Bergame, tandis que le speaker lui fait écouter une dernière fois des reportages audio de ses succès. "Le Tour de Lombardie est une course dont j'ai rêvé quand j'étais petit et qui m'a apporté une immense joie", déclare le double vainqueur lors de la présentation.
Adieu à Bergame
Pendant ce temps, les gens se pressent sur les marches de la Porta Nuova, le personnel de la société de transports urbains sort des bureaux ; assis sur les épaules de leurs pères, des enfants filment avec des smartphones, tous pas encore nés lorsque Nibali a commencé sa carrière de cycliste professionnel en 2005 sous le maillot de Fassa Bortolo. Presque toute la ville de Bergame semble s'être rassemblée ici et aujourd'hui, pour un au revoir au départ.
Des milliers de mains applaudissent amicalement les façades classiques lorsque Nibali passe devant la haie de ses collègues professionnels, bras dessus bras dessous avec son concurrent de longue date Alejandro Valverde - l'Espagnol de 42 ans fait lui aussi son tour d'adieu en Lombardie. Les applaudissements sont plutôt tristes, à l'image des adieux, et relèvent plus de l'hommage et du respect que de l'encouragement. Une époque s'achève.
"Deux très grands coureurs qui prennent leur retraite. Ils vont certainement laisser un vide dans leurs équipes et leurs nations", dit Simon Geschke, le cycliste professionnel de 36 ans de Fribourg, à propos du décor au départ. Puis c'est le départ pour la distance de 253 kilomètres entre Bergame et Côme, parsemée de 4600 mètres de dénivelé, à peu près le format de l'étape reine du Tour de France de cette année. Le rythme est élevé dès le départ, on ne tient pas compte des hommes plus âgés lors des montées et descentes dans l'arrière-pays de Bergame et plus loin vers le Lago di Como, jusqu'à la Madonna del Ghisallo.
Merci, Hai !
Depuis des heures, les gens assis sur le muret le long de la route de montagne, près de l'église de pèlerinage, attendent le requin au soleil. En chemin, des salutations d'adieu l'accompagnent. "Merci, requin !", "Tu es unique, Vincenzo", peut-on lire sur des affiches, "le dernier champion" s'exclame l'un d'eux. Partout le long du parcours, des requins en caoutchouc gonflé jaillissent de la foule.
Tout le monde attend le dernier passage du grand champion. Et à une dernière grande surprise. "Sa plus grande qualité : il est toujours inventif. Il fait des choses inattendues comme à l'époque de San Remo - il est difficile à évaluer", souligne Enrico Gasparotto, qui a été plusieurs fois le coéquipier de Nibali. En 2018, le coureur à l'instinct sûr a livré son chef-d'œuvre à Milan-San Remo, lorsqu'il a déjoué les sprinteurs avec une attaque audacieuse - en combinant l'envie d'attaquer en montée et l'art époustouflant de la descente sur le Poggio.
La plus grande qualité de Vincenzo : il est inventif en course, fait des choses surprenantes et est difficile à évaluer.
Pas d'attaque de requin
Mais avant que le rideau final ne tombe sur lui, il est relégué à un rôle secondaire. Lorsque, à 20 kilomètres de l'arrivée, son compatriote Matteo Fabbro, portant le maillot de Bora-Hansgrohe, se met à harceler ses concurrents sur la pente moyenne de près de dix pour cent de Civiglio, l'heure de l'abdication a sonné. Nibali doit laisser partir le groupe de tête d'une vingtaine de personnes, dans lequel son rival de longue date Valverde parvient encore à se maintenir, pour finalement sprinter en sixième position. "La vivacité se perd vraiment au fil des années - je peux le dire par ma propre expérience à 36 ans", juge Geschke, qui aurait tout à fait cru que Nibali allait encore connaître quelques bonnes années en tant que cycliste professionnel.
Mais la grande scène est abordée par une nouvelle génération : le professionnel des EAU Davide Formolo accélère le rythme dans la rampe de 400 mètres de dénivelé durablement raide de Civiglio, son capitaine Tadej Pogacar fait le reste. Son seul rival restant, Enric Mas, attaque sans cesse - en vain.
Le Slovène, double vainqueur du Tour, reste sur les talons de l'Espagnol et le décroche dans le sprint final. Pogacar, 24 ans, admire Nibali : "Ses victoires à Milan-San Remo et au Tour de France, en particulier l'étape sur les pavés, étaient très impressionnantes, ce sont de grands souvenirs pour moi. Il a eu une carrière fantastique. C'est dommage qu'il quitte le cyclisme". Il reste à Nibali, à la fin, le tour d'honneur à travers la haie humaine dans la dernière montée vers San Fermo della Battaglia.
Mais même "lointain", le Sicilien accomplit sa dernière journée de travail plus que correctement : avec 2:17 minutes de retard, il franchit la ligne d'arrivée sur la promenade du lac à Côme en 24ème position - accueilli avec enthousiasme comme un vainqueur. "J'ai apprécié la course et le public. Mais les jambes ne m'ont malheureusement pas permis d'aller plus loin. Je veux vraiment remercier tous ceux qui m'ont dit au revoir et m'ont remercié le long de la route", dit-il. Et s'adressant à son héritier sportif Pogacar : "Je n'ai jamais vu un tel talent - toujours et partout fort".
Nibali, un exemple pour les autres coureurs
La relève de la garde a eu lieu - mais Nibali a consciemment ou inconsciemment construit ses successeurs. "Il a motivé de nombreux coureurs pour le cyclisme. C'était toujours spectaculaire de voir comment il menait les courses. C'est ce que j'aime chez lui", déclare Thibaut Pinot, qui a livré de grands duels avec l'Italien en Lombardie ces dernières années, dans une nécrologie sportive du journal français L'Equipe.
Tous se montrent inspirés par leur collègue professionnel sortant et sa façon de rouler, qu'il s'agisse de Pogacar, Pinot, Andrea Piccolo, l'Italien le mieux classé à 21 ans à la onzième place, ou du jeune Augsbourg Marco Brenner, qui a réalisé en Lombardie le premier monument de sa carrière et s'est élancé dans le Civiglio côte à côte avec son grand modèle.
Une dernière photo
A la fin d'une très longue dernière journée de travail, Nibali se faufile sur son vélo de course à travers la marée humaine sur le parking des véhicules de l'équipe, accompagné de cris de joie et de brefs arrêts pour une photo avec de jeunes fans. Kevin Mascetti et Gioele Longhi, deux garçons de 18 ans originaires de Côme, jambes poilues et maillots professionnels, attendent également à côté du bus - ils veulent une dernière photo, un dernier autographe de Nibali et ont spécialement peint une grande affiche dans le bleu clair de son équipe actuelle, Astana. En 2014, Kevin a vu son compatriote gagner le Tour à la télévision - jusqu'alors, il n'avait jamais regardé une course cycliste.
Dès lors, il est devenu un fan de cyclisme. "Sur le vélo, c'est un showman", dit Gasparotto à propos du style de conduite de Nibali. Un de ceux qui enthousiasment les jeunes coureurs comme les fans. Entre ses proies cyclistes, le requin était généralement impassible, profondément détendu, modeste. "Il ne ressent pas beaucoup de stress et est toujours très détendu. Il peut s'endormir dans le bus de l'équipe cinq minutes avant le départ d'une étape du Tour de France - incroyable !", se souvient Gasparotto.
Une journée noire avec des conséquences
Mais ces derniers temps, le cycliste professionnel était peut-être plus tendu que beaucoup ne l'ont remarqué. Il a supporté la douleur, comme le raconte Michele Pallini, le physiothérapeute italien entre les mains expertes duquel le corps du requin est resté de longues heures - depuis ce jour de juillet 2018 où un supporter imprudent l'a fait tomber de son vélo dans les derniers kilomètres vers l'Alpe d'Huez.
Nibali s'est laissé soulever sur son vélo et s'est battu pour revenir parmi les meilleurs jusqu'à l'arrivée. Le lendemain, il a dû abandonner à cause d'une blessure aux vertèbres. Il a ensuite tenté désespérément de se remettre en forme pour réaliser le dernier rêve de sa vie - le maillot arc-en-ciel sur le difficile parcours des championnats du monde autour d'Innsbruck. Trois semaines après cette chute lourde de conséquences, il s'est donc assis sur une selle de course lors de la Vuelta. En vain. 49e place aux championnats du monde, un désastre. Après la chute sur le Tour, Nibali n'est plus jamais redevenu le même, murmure Pallini ; maintenant, il peut le dire.
C'était le point final de la malchance de Nibali sous le maillot national - pendant une décennie, il a été le grand espoir des Italiens. Mais en 2013, alors qu'il était le grand favori des championnats du monde à domicile à Florence, il a chuté sur une descente mouillée et est reparti bredouille en terminant quatrième du sprint pour le bronze face à Valverde. En 2016, il a été éjecté de son vélo dans la dangereuse descente de la course olympique sur route dans la jungle de Rio de Janeiro alors qu'il se trouvait dans un groupe de trois coureurs de tête - conséquence : fracture de la clavicule au lieu d'une médaille d'or. S'il pouvait rayer un jour de sa carrière, ce serait celui de l'Alpe d'Huez, a-t-il déclaré dans une interview d'adieu à La Gazzetta dello Sport. Nibali se retire sans succès sous le maillot national.
Qui comble le vide ?
Ce départ est lourd de conséquences : "C'est une grande perte pour le cyclisme italien. Il va manquer à l'Italie. Il n'y aura pas de nouveau Nibali", déclare Gasparotto, entre-temps directeur sportif chez Bora-Hansgrohe. Qui enthousiasmera les tifosi à l'avenir, qui gagnera pour l'Italie ? Peut-être Giulio Ciccone, qu'ils aiment pour son style de course également offensif, mais qui est encore loin d'avoir le niveau de Nibali ? Ou Filippo Ganna, qui a établi un impressionnant record du monde de l'heure sur la piste de Grenchen, en Suisse, quelques heures après la dernière arrivée de Nibali ? Kevin et Gioele n'ont pas de réponse pertinente à la question de savoir qui pourrait les attirer à l'avenir sur le parcours du Tour de Lombardie.
Le mot de la fin revient au requin lui-même. Ce qu'il dirait rétrospectivement de sa carrière, lui demande son compagnon de longue date, le journaliste de la Gazzetta Claudio Ghisalberti. "J'ai bien fait mon travail", répond Nibali. Point final. Le rideau tombe, un grand travailleur de la scène s'en va.
Andreas Kublik
Editor
