La montagne a appelé, et Valentina Cavallar a suivi. C'est lors de la dernière et décisive étape du Tour de France féminin 2024 que l'Autrichienne au poids plume s'est retrouvée pour la première fois sous les feux de la rampe. A la surprise de beaucoup, même des experts. La jeune femme, alors âgée de 23 ans, avait devancé tout le monde lors de l'étape finale décisive sur le plus haut sommet du Tour, le col du Glandon, et s'était emparée du classement de la montagne - devant les grandes favorites Demi Vollering et Kasia Niewiadoma. "Je n'ai réalisé qu'après coup ce que j'avais accompli", a-t-elle déclaré rétrospectivement lorsqu'elle a été présentée comme nouvelle recrue de l'équipe belge SD Worx-Protime. Cette apparition remarquée date de sa première année en tant que cycliste professionnelle. Jusqu'à peu, elle avait été active en tant que rameuse et avait notamment participé aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. Ce n'est que fin mars 2024 qu'elle a signé son premier contrat professionnel avec l'équipe française Arkéa-B&B Hotels Women. Et y a obtenu d'emblée les chances de participer à la course cycliste la plus importante de l'année. Après 13 jours de course en tant que cycliste à plein temps. Certes, les meilleures mondiales l'ont dépassée plus tard lors de la 8e étape, mais la jeune Autrichienne a sauvé la septième place du jour dans la longue montée vers l'arrivée à l'Alpe d'Huez. "C'était un grand pas vers le haut", a-t-elle déclaré à propos de cette journée de course. Mais elle est encore loin d'être au sommet - même si elle a remporté sa première victoire professionnelle l'année dernière, même si ce n'était que dans la petite course Alpes Gresivaudan Classic (catégorie UCI 1.1), qui se terminait par une longue ascension du Collet d'Allevard. Cavallar est une spécialiste de l'escalade légère, cela ne fait aucun doute. Une qui a un grand potentiel.
Cavallar est consciente de son talent et formule de grands objectifs : "A long terme, mon grand objectif est de gagner un Grand Tour". Autrement dit : remporter le classement général de l'une des courses par étapes les plus longues et les plus difficiles pour les femmes, qui existent également depuis des décennies pour les hommes : Vuelta, Giro ou Tour. Les objectifs sont ambitieux, mais le chemin pour y parvenir, elle veut le faire "pas à pas", comme elle le souligne. Le passage de l'équipe Arkéa dissoute à SD Worx-Protime, l'une des meilleures écuries du monde, est la prochaine étape vers ses grands objectifs, vers le sommet. "Je peux apprendre des meilleurs et courir avec les meilleurs", dit-elle à propos des raisons de ce changement. Dans la hiérarchie de l'équipe, elle doit sans doute gravir les échelons petit à petit. Devant elle se trouvent la meilleure sprinteuse du monde Lorena Wiebes, la revenante Anna van der Breggen, autrefois meilleure cycliste du monde, et la double championne du monde sur route Lotte Kopecky. Il y a aussi l'ex-championne d'Europe Mischa Bredewold et la quatrième olympique Blanka Vas.
Années d'apprentissage chez SD Worx-Protime
"L'équipe prend son temps avec moi", dit-elle. Elle ne devrait prendre le départ d'une course que tardivement. Au début de l'année, lors de la présentation de l'équipe, il n'avait pas encore été décidé à quelle course exactement. Il est cependant prévu qu'elle prenne le départ de la Flèche Wallonne et de Liège-Bastogne-Liège, des courses d'un jour avec beaucoup de dénivelé, dans la deuxième moitié du mois d'avril, suivies des courses à étapes espagnoles Vuelta a Espana et Itzulia. "Mes plus grandes faiblesses étaient de rouler dans le peloton et de descendre", raconte-t-elle à propos de ses débuts, mais elle veut faire face aux tâches et continuer à s'améliorer. "J'adore apprendre. Mais il faut du temps pour bien rouler dans le peloton et bien descendre".
Avantage du cyclisme par rapport à l'aviron
Elle ne regrette pas d'avoir décidé d'abandonner l'aviron comme sport de compétition. Auparavant, elle devait subvenir à ses besoins grâce aux subventions de ses parents et à un job d'appoint en tant que coach de fitness, mais maintenant elle peut vivre du cyclisme, raconte l'étudiante en droit. "Je ne pouvais pas vivre de l'aviron. Mais heureusement, le cyclisme féminin se développe si rapidement", explique Cavallar, qui est désormais une cycliste à plein temps. Aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, elle avait atteint la finale B avec sa partenaire Louisa Altenhuber en deux de couple poids léger et s'était classée 14e. Trop peu pour ses exigences, comme elle l'avait alors laissé entendre. Mais lorsqu'elle s'est retrouvée au bord du parcours lors d'une étape du Tour de France Femmes dans les Vosges, au Petit Ballon, lors d'un entraînement de vélo en 2022, elle a été fascinée. "Je rêvais de devenir coureuse professionnelle", raconte-t-elle. Lorsque, après une longue attente, on lui a proposé un poste dans l'armée autrichienne en tant que rameuse, il était trop tard. Sa décision était prise. "Le plan était que je rame encore jusqu'à Paris 2024, mais j'ai senti que la flamme n'était plus aussi présente", avait alors fait savoir Cavallar via Instagram.
Andreas Kublik
Editor
