Quelle que soit la classique inscrite au calendrier des courses à partir du milieu des années 1990, les coureurs de l'équipe Mapei faisaient toujours partie des favoris. Bien que basée en Italie, l'équipe a surtout dominé les courses de pavés de l'époque en France, en Belgique et aux Pays-Bas. Le propriétaire de l'équipe, Giorgio Squinzi, a dépensé l'équivalent de dix millions d'euros par an pour son équipe de haut niveau, une somme encore incroyable à l'époque dans le cyclisme professionnel. L'équipe talentueuse a remporté plus de 600 victoires pour l'équipe entre 1994 et 2002 ; à la fin de l'année, la Mapei occupait huit fois la première place du classement mondial par équipe. Cependant, Giorgio Squinze s'est lassé de ce succès et a mis fin à son engagement en raison du problème de dopage qui touchait également son équipe.
L'histoire de la création
Tout a commencé par un échec. Marco Giovannetti, champion olympique du contre-la-montre par équipe de 100 kilomètres en 1984 et vainqueur de la Vuelta a España en 1990, a fondé l'équipe Eldor en 1993, alors qu'il était encore en activité. Giovannetti a agi en tant que manager d'équipe itinérant et les succès ont rapidement suivi : Luca Gelfi a terminé deuxième de Milan-San Remo pour l'équipe, qui a également été invitée à participer au Giro d'Italia. Le problème est qu'Eldor a prêté son nom à l'équipe, mais n'a jamais versé d'argent à Giovannetti.
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Avant même le départ du Giro d'Italia, son équipe était donc sur le point de disparaître. Des connaissances ont finalement amené Giovannetti à une table avec Giorgio Squinzi. Squinzi, directeur général de Mapei, une entreprise italienne de produits chimiques pour le secteur de la construction, était passionné par le cyclisme depuis des années. Il a promis à Giovannetti tout son soutien financier - à une condition : Dès le Giro d'Italia, l'équipe devait se présenter dans un nouveau look. C'est le début de l'ère des maillots colorés en blocs de construction.
Giovannetti a mis fin à sa carrière en 1994. Son souhait de passer ensuite à la direction de Mapei ne s'est pas réalisé - Squinzi était déjà aux commandes. Aujourd'hui, Giovannetti est à la tête d'un hôtel en Toscane.
La victoire la plus importante
Entre 1995 et 2000, la Mapei a remporté cinq fois Paris-Roubaix. L'une des images les plus emblématiques de la course a été prise lors du triplé de 1996 : trois coureurs Mapei, Johan Museeuw, Gianluca Bortolami et Andrea Tafi, ont franchi ensemble la ligne d'arrivée dans le vélodrome de Roubaix. Pour l'équipe, c'était le plus grand succès possible - pour le directeur sportif de l'époque, Patrick Lefevere, c'était un défi diplomatique.
A 80 kilomètres de l'arrivée, un quatuor Mapei était déjà en tête, dont Franco Ballerini a été exclu en raison de crevaisons. Museeuw, Bortolami et Tafi n'ont cependant pas été arrêtés. Cela a surtout réjoui le propriétaire de l'équipe, Squinzi, devant la télévision. Il a appelé Lefevere directement dans la voiture de l'équipe. Il a annoncé au directeur sportif qu'il fêtait aujourd'hui son 28e anniversaire de mariage et que ce serait un rêve si les trois coureurs franchissaient la ligne d'arrivée ensemble. Mais il a laissé Lefevere décider qui devait gagner. Le choix de ce dernier s'est porté sur Museeuw, le capitaine désigné. Bortolami et Tafi n'auraient pas été d'accord avec cette décision. Lefevere leur aurait alors promis un bonus financier, si bien que le trio a franchi la ligne d'arrivée dans l'ordre suivant : Museeuw, Bortolami et Tafi.
Le patron
Dans le monde du cyclisme, Giorgio Squinzi était surnommé "Il Dottore", en référence à son diplôme de chimie industrielle. Mais il est devenu influent grâce à ses talents d'entrepreneur : dans les années 1970, il a repris les affaires de son père Rodolfo chez Mapei et a fait de l'entreprise familiale milanaise l'un des leaders mondiaux de la fabrication de produits de construction. Squinzi a toujours considéré l'équipe cycliste comme faisant partie de l'entreprise. Ainsi, le service marketing de Mapei concevait chaque année les maillots aux couleurs voyantes ; pour les effets publicitaires, des courses en Asie, en Australie et aux États-Unis faisaient régulièrement partie du programme.
En contrepartie, Squinzi a beaucoup investi dans son "département cyclisme" : en 1996, il a ouvert le Mapei Sport Center afin d'offrir aux coureurs le meilleur encadrement sportif et médical possible. Mapei a également été l'une des premières équipes à promouvoir ses propres équipes de jeunes - des coureurs comme Fabian Cancellara, Michael Rogers, Bernhard Eisel ou Patrick Sinkewitz en sont issus. Squinzi est décédé en 2019 à l'âge de 76 ans.
Les conducteurs les plus marquants
Johan Museeuw
Le Belge est entré à la Mapei en 1995 avec le directeur sportif Patrick Lefevere - et a quitté l'écurie en 2001, également avec Lefevere, pour sa nouvelle équipe Domo-Farm Frites. Entre-temps, Museeuw est devenu chez Mapei l'un des plus grands coureurs de classiques de tous les temps - et l'idole sportive de nombreux Belges. Son surnom : le Lion des Flandres. En 1998, Museeuw a été victime d'une fracture de la rotule lors de Paris-Roubaix, après avoir percuté un photographe. Suite à une infection, il a été sur le point de se faire amputer la jambe gauche. Il s'est toutefois battu pour revenir et a de nouveau remporté Roubaix en 2000, en montrant ostensiblement sa jambe à l'arrivée. Après avoir mis un terme à sa carrière en 2003, Museeuw a partiellement admis avoir eu recours au dopage durant sa carrière.
Tony Rominger
Pour la saison 1994, Rominger a rejoint l'équipe Mapei suite à la fusion avec l'équipe espagnole Clas. Le Suisse a remporté ses premiers grands succès pour l'équipe avec des victoires dans Paris-Nice et la Vuelta a España. En 1995, il a également remporté le Giro d'Italia. Dans le Tour de France, il est resté dans l'ombre de Miguel Indurain. En revanche, il a ravi à l'Espagnol le record du monde de l'heure en 1994 avec 53,832 kilomètres. A l'époque, Rominger ne s'était préparé que quelques jours et avait plutôt considéré cette tentative comme un test. Quatorze jours plus tard, il améliorait à nouveau le record à 55,291 kilomètres. En 2000, l'Union Cycliste Internationale (UCI) a classé ses temps comme meilleures performances mondiales, car ils n'avaient pas été réalisés sur un vélo de route. A partir de la saison 1997, les chemins de la Mapei et du spécialiste des circuits Rominger se sont séparés : l'équipe s'est de plus en plus concentrée sur les classiques.
Paolo Bettini
L'Italien est arrivé en 1999 de l'équipe Asics, en compagnie de Michele Bartoli, qui était alors considéré comme la star de la Mapei. Bettini a été le principal soutien de son compatriote. Lors du Tour d'Allemagne 1999, Bartoli s'est blessé au genou, une blessure lourde de conséquences. Pendant sa longue absence, Bettini s'est épanoui et a remporté la classique Liège-Bastogne-Liège en 2000. En raison de ses qualités de puncheur rapide, Bettini, de petite taille, a été surnommé "Il Grillo", le grillon. Son ascension interne a entraîné une rupture avec Bartoli, qui a rapidement quitté la Mapei. En 2002, Bettini a réitéré son succès à Liège-Bastogne-Liège et s'est assuré la victoire au classement général de la Coupe du monde en fin de saison. Ce fut son dernier grand succès pour la Mapei. Bettini a couru pour l'équipe Quick-Step qui lui a succédé jusqu'à la fin de sa carrière en 2008.
Les Allemands
En 1999, Tobias Steinhauser et Dirk Müller ont fait partie de l'équipe, mais n'ont été sous contrat que pour une saison chacun. En 2002, Patrick Sinkewitz est passé de l'équipe junior à l'équipe professionnelle. Sinkewitz a percé plus tard chez Quick-Step, son cas de dopage en 2007 dans l'équipe Telekom.
La plus grande controverse
Il n'y a pas eu de scandale majeur lié au dopage à l'époque où la Mapei était active. Les incidents survenus lors de la course belge des Trois jours de La Panne en 1999 ont toutefois fait sensation : peu après le départ de la troisième étape, plusieurs voitures de police ont arrêté le peloton ainsi que la voiture de l'équipe de Lefevere. Tous les coureurs de la Mapei, dont Museeuw, Bartoli et le sprinter Tom Steels, ont ensuite été interrogés par la police. Les autorités ont également perquisitionné l'hôtel de l'équipe Mapei.
Un colis adressé à l'Italie depuis l'hôtel de la Mapei avait été intercepté auparavant à l'aéroport. Contenu : cinq ampoules d'amphétamines. L'enquête n'a toutefois pas duré longtemps. Le paquet aurait été adressé au père de Gianni Bugno, qui a aidé la Mapei en 1999 pour des questions techniques. Un responsable de l'équipe a été désigné comme coupable unique. Quelques années plus tard, en 2007, l'ARD a fait état d'une enquête menée par les autorités italiennes sur des soupçons de dopage systématique chez Mapei en 2001.
La fin
Le propriétaire de l'équipe, Squinzi, poursuivait publiquement l'idéal d'un cyclisme propre. En 1999, il a critiqué le fait que sans dopage, il n'était plus possible de se classer dans les cinq premiers lors des courses par étapes. Cela lui valut de nombreuses critiques, notamment de la part du président de l'UCI de l'époque, Hein Verbruggen. Le cas de dopage au sein de sa propre équipe a d'autant plus touché Squinzi : l'Italien Stefano Garzelli, qui portait le maillot rose lors du Giro d'Italia 2002, a été contrôlé positif et exclu de la course.
En réaction, Squinzi a annoncé qu'il mettrait fin à son engagement dans le cyclisme à la fin de la saison. "La disqualification de Garzelli a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Il y a trop de choses dans le cyclisme que je ne comprends pas", a déclaré Squinzi à propos de son retrait. La licence de l'équipe a été reprise pour 2003 par le co-sponsor de l'époque, Quick-Step.
L'armoire à trophées
- Vuelta a Espana 1994 (Tony Rominger)
- Giro d'Italia 1995 (Rominger)
- Tour des Flandres 1995, 1998 (Museeuw), 2002 (Andrea Tafi)
- Paris-Roubaix 1995, 1998 (Franco Ballerini), 1996, 2000 (Museeuw), 1999 (Tafi)
- Tour de Lombardie 1996 (Tafi), 1998 (Oscar Camenzind)
- Liège-Bastogne-Liège 2000, 2002 (Paolo Bettini)
